В центральной части фрески — сражение. Клубок из людей и животных, которые буквально сплелись воедино. Воины с ненавистью бросаются друг на друга, и даже лошади кусаются и брыкаются, выражая ярость и усиливая динамику сцены. Как писал Вазари, на картоне эта часть росписи была выполнена «с большим мастерством из-за удивительнейших наблюдений, примененных им в изображении этой свалки, ибо в этом изображении люди проявляют такую же ярость, ненависть и мстительность, как и лошади, из которых две переплелись передними ногами и сражаются зубами с не меньшим ожесточением, чем их всадники, борющиеся за знамя».

Подобный подход к изображению батальной сцены стал новаторским. Леонардо определил то, как художники будущего станут изображать сражения.

Почти в одно время с Леонардо свой картон закончил и Микеланджело, изображавший момент из битвы при Кашине. Обе работы были представлены на суд публики и получили восторженные отклики. Позднее известный итальянский скульптор и художник Бенвенуто Челлини назвал их «школой для всего света».

Расписывая зал Большого Совета, Леонардо, как и в случае с «Тайной вечерей», использовал экспериментальные сочетания красок и грунта. Результат оказался еще плачевнее, чем в случае с «Тайной вечерей» — фреска начала разрушаться уже в ходе росписи. Работа над заказом затягивалась, и Совет начал требовать от Леонардо завершить работу либо вернуть полученный гонорар. В 1506 году да Винчи пригласили в Милан и он уехал, так и не закончив фреску. Спустя 50 лет находившаяся у власти во Флоренции семья Медичи решила реконструировать зал Большого Совета. Работы возглавил автор Джорджо Вазари, заменивший роспись Леонардо собственной фреской «Битва при Марчиано».

Долгое время считалось, что до наших дней дошли только три копии «Битвы при Анджиари», сделанные с картона Леонардо Рафаэлем, Рубенсом и неизвестным художником. Однако в 1975 году итальянский исследователь-искусствовед Маурицио Серачини предположил, что «Битва при Анджиари» сохранилась под фреской Вазари. По мнению ученого, Вазари, восторженно отзывавшийся о Леонардо в своей книге, не мог уничтожить его работу. Он просто спрятал ее, чтобы не раздражать Медичи, желавших запечатлеть собственные успехи на стенах зала. В качестве доказательства своей теории Серачини использовал одну из трех сохранившихся копий фрески Леонардо — гравюру неизвестного автора. Проведя инфракрасное исследование, он обнаружил на поверхности гравюры дату ее создания — 1553 год. На копии хорошо видны подробности оригинальной росписи, из чего исследователь сделал вывод, что к 1553 году «Битва при Анджиари» сохранилась намного лучше, чем считалось ранее. В пользу версии ученого говорило и то, что в 1843 году в итальянской церкви Санта-Мария-Новелла была найдена фреска «Троица», написанная известным художником Мазаччо. Как и «Зал Пятисот», церковь подвергалась серьезной реконструкции, которую возглавлял Вазари. Считается, что он вместо разрушения «Троицы» просто спрятал ее от посторонних глаз.

В 1987 году в зале Большого Совета Серачини начал поиски фрески Леонардо. Он тщательно исследовал роспись Вазари, которая, по его мнению, была нанесена поверх «Битвы при Анджиари». Настойчивость ученого увенчалась успехом. На высоте 18 м Серачини обнаружил небольшое изображение воина с вымпелом, на котором было написано «Cerca Trova», что означает «Ищущий найдет». Исследователь воспринял это как знак, специально оставленный Вазари в качестве намека, где следует искать работу Леонардо. Необходимо было лишь проверить, действительно ли надпись сделана рукой Вазари, не появилась ли она позже. Анализ проб красок, с помощью которых было нанесена фраза «Cerca Trova», показал, что она была выполнена одновременно с основным изображением.

Следующим этапом в поисках Серачини стало проведение ультразвукового исследования фрески Вазари. Полученные данные свидетельствовали о том, что в одном месте под «Битвой при Марчиано» есть второй слой краски, но из-за недостатка финансирования исследование не было закончено.

Битва при Марчиано работы Джорджо Вазари. 1520–1524 годы. 23x54 м. Палаццо Веккьо, Зал Пятисот (Флоренция, Италия).

Зал Большого Совета Палаццо Веккьо, где фреска Джорджо Вазари «Битва при Марчиано» заменила работу Леонардо да Винчи.

Серачини на несколько лет покинул Флоренцию. По возвращении его постигло глубокое разочарование: за время отсутствия ученого другие исследователи сняли краску с фрески в том месте, где был обнаружен второй слой, и выяснилось, что он также был нанесен Вазари. Скорее всего, живописец просто исправил какой-то огрех в своей работе.

Серачини не сдавался и выдвинул новую гипотезу. Он предположил, что Вазари выстроил перед фреской Леонардо новую стену, на которую нанес свою фреску. С 2000 по 2006 год ученый вел переговоры с властями Флоренции о проведении новых исследований. Наконец согласие было получено с условием, что все работы будут вестись только в определенных местах росписи, которые ранее реставрировались из-за разрушения. Использовав специальный прибор для выявления пустот, Серачини смог подтвердить, что за фреской Вазари находится фальш-стена. И снова исследование было прервано на несколько лет. В марте 2012 года со скрытой стены через шесть тонких отверстии были взяты пробы черной и бежевой красок, а также красного лака. Анализ показал, что черная краска аналогична той, которую использовал Леонардо при создании «Моны Лизы». Открытие Серачини произвело сенсацию в научном мире, однако дальнейшие работы были заморожены, поскольку флорентийские власти, а также большая часть ученых-искусствоведов выступили против продолжения научных изысканий, опасаясь разрушения фрески Вазари.

Исследования в Палаццо Веккьо.

Второй флорентийский период в живописи Леонардо оказался очень плодотворным. Именно в это время он написал одну из своих самых известных работ — «Мону Лизу» («Джоконду»). Согласно Джорджо Вазари, Мона Лиза (Лиза Герардини) была третьей женой флорентийского торговца тканями Франческо дель Джокондо, но данное утверждение часто подвергалось сомнениям. К концу XX века уже существовало несколько десятков версий того, кто на самом деле являлся прототипом Моны Лизы. Выдвигалось много предположений: незаконнорожденная дочь одного из герцогов Сфорца, кто-то из любовниц мужчин Медичи, неизвестная натурщица, юный возлюбленный Леонардо, переодетый женщиной, или сам художник. В 2005 году исследователи из Гейдельбергского университета обнаружили заметки в одном из фолиантов, принадлежащих флорентийскому чиновнику — современнику Леонардо. В частности, в них упоминается да Винчи, о котором говорилось, что он пишет три картины, в том числе портрет Лизы Герардини. Таким образом, подтвердились слова Вазари о том, что Леонардо создал портрет Моны Лизы по заказу ее мужа, который сделал такой подарок жене в честь рождения второго сына.

Вазари очень подробно и с неподдельным восхищением отзывался о «Джоконде» в «Жизнеописаниях»:

«Это изображение всякому, кто хотел бы видеть, до какой степени искусство может подражать природе, дает возможность постичь это наилегчайшим образом, ибо в нем воспроизведены все мельчайшие подробности, какие только может передать тонкость живописи. Поэтому глаза имеют тот блеск и ту влажность, какие обычно видны у живого человека, а вокруг них переданы все те красноватые отсветы и волоски, которые поддаются изображению лишь при величайшей тонкости мастерства. Ресницы, сделанные наподобие того, как действительно растут на теле волосы, где гуще, а где реже, и расположенные соответственно порам кожи, не могли бы быть изображены с большей естественностью. Нос со своими прелестными отверстиями, розоватыми и нежными, кажется живым. Рот, слегка приоткрытый, с краями, соединенными алостью губ, с телесностью своего вида, кажется не красками, а настоящей плотью. В углублении шеи при внимательном взгляде можно видеть биение пульса. И поистине можно сказать, что это произведение было написано так, что повергает в смятение и страх любого самонадеянного художника, кто бы он ни был».