— Но мусуль… «Хусейн» не зафиксировал стыковку. Вы можете пояснить, почему?

— Значит, барахло ваш «Хусейн»…

— Я попросил бы вас… — пытается вмешаться лейтенант.

— Не обижать этого мастодонта? Хорошо, тем более что ему предстоит изрядно попотеть, а делать это лучше в хорошем настроении, — капитан не спеша распечатывает и отправляет в рот жевательную резинку.

— Вы привезли приказ? — оживляется тот офицер, что дремал за шахматным столиком во время игры.

— Нет. Федерации Якобса, которой мы с вами так усердно служили, больше не существует, так что приказ привезти мне было попросту не от кого. Но я намерен отдать его самостоятельно…

— Что?!

— Как старший по званию… хотя нет, — Рой расстегивает кобуру и передвигает ее ближе к пряжке поясного ремня, — я все-таки попытаюсь вас уговорить без ссылок на несуществующий более устав федеральной армии. Поскольку этот корабль отныне ваш, я предлагаю вам наняться на работу. Не за тощие пайки, заметьте, а за солидное жалованье и процент с попутных торговых сделок.

— Пиратство? — делая круглые глаза, шепчет молодой офицер.

Рой чуть не давится жвачкой.

— Вам, юноша, не стоит так злоупотреблять чтением беллетристики. Иначе придется долго и нудно лечиться у психоневрологов. В жизни все прозаичнее, поверьте, даже великие подвиги. Работать предстоит на новое правительство, которое обосновалось на Старой Земле. Столица теперь там. Только она пока что в осаде и надеется на вас. Ну, я вижу, возражений против новой службы ни у кого не возникло? Кто из вас штурман?

— Я, — нехотя отзывается первый «шахматист».

— Курс на Старую Землю, там сейчас нет попутного груза, зато есть чем поразвлечься.

— Есть курс на Землю, — отвечает штурман, не двигаясь с места.

— Саботировать вздумал?! — ревет Рой, хватаясь за пистолет.

— Капитан, — громко зовет лейтенант-инженер.

Рой оборачивается и видит, как на большом экране появляется изображение внутренней поверхности раздвигающихся створок, затем телеобъектив фокусируется, и перед глазами остолбеневшего Роя появляется сине-желтый шар Старой Земли.

— Так быстро? — Рой не скрывает крайнего изумления.

— Значит, не совсем барахло наш «Хусейн», капитан? А теперь будьте любезны рассказать нам правду, иначе «мусульманин» не сделает ни одного выстрела, — на лице штурмана прорисовывается весьма правдоподобная решимость.

— Хорошо, — легко соглашается Рой, — только попрошу вас прицелиться, пока я буду рассказывать.

— Не волнуйтесь, это уже сделано. Стоит одному из вражеских кораблей сдвинуться на метр, и «мусульманин» приготовит шашлык из всех четырех.

— Как, их уже четверо? Полчаса назад было трое. Какое подозрительное внимание к ничего не значащей планете.

— Пятеро, кэп, — перебивает лейтенант-инженер. — Вон там, у портала, вынырнул еще один.

— Четыре из пяти неопознанных боевых кораблей приближаются курсом атаки, — вмешивается в разговор компьютерный баритон.

— Активировать «Прорыв», — командует штурман, — «Антис» — на полную мощность. Экипажу — занять места согласно боевому расписанию. Капитан, не маячьте перед экраном, при вашей комплекции вы закрываете обзор почти полностью.

Рой садится в кресло, подальше от приборов, напряженно наблюдая за появившейся на экране панорамой. «Чернокрылы» оценивают ситуацию за несколько секунд. Излучатели всех пяти кораблей разворачиваются в сторону «Хусейна» и почти одновременно дают залп. Рой ожидает толчка или какой-то другой реакции крейсера на прямое попадание, но ничего подобного не происходит. Он видит, как вокруг корабля образуется полупрозрачный студенистый кокон, который рвется в местах попадания, но через миг дыры затягиваются тем оке мутным желе. Ответный удар «мусульманина» похож: на стрельбу из «базуки» по глиняным горшкам. Авианосцы исчезают бесследно. Сначала четыре атакующих, а за ними и тот, что сторожил местный портал. Корабли превращаются в снопы мерцающих искр, а затем гаснут, возвращая окружающему пространству первоначальную черноту.

— Ну разве это бой? — довольно потирая руки, Рой улыбается.

— Да, больше похоже на упражнения в тире, — соглашается штурман. — Ну, а теперь историю, капитан.

— До контакта пятнадцать секунд, — вновь прерывает людей голос крейсера.

— Кэп, это таран, — голос молодого лейтенанта срывается. — На нас идет «чернокрыл» с открытым индивидуальным нуль-порталом!

— Откуда он взялся?! — негодующе кричит Рой, вскакивая с кресла.