— Так, может быть, это вулкан?

— С хвостом и пастью? К сожалению, нет. Скотина жрет ваши любимые джунгли вместе с верхним слоем почвы со скоростью десять километров на пятьсот метров в час. Здесь будет к вечеру, так что пора вам съезжать. Пакуйте чемоданы, а мы пока снимем приборы в окрестностях. Боюсь, что от залпа «мусульманина» они могут зашкалить навсегда.

Я немного подумал и согласился. Какого дьявола мне делать в этом месте после того, как рухнула Империя, а с ней и все ее дурацкие законы. Если меня не ждет моя кафедра на Прайме, то на Земле-то я найду чем заняться. Не так давно я нечто подобное говорил Арни. Во сне.

— Ну вот и ладно, — Сем радостно похлопал меня по плечу. — Везет же нам на напасти, профессор.

Я улыбнулся ему в ответ, хотя не видел в таком «везении» ничего забавного.

— Элли, — крикнул Сэм, — идем трудиться! Только обуйся, здесь сыро.

— Иду, — отозвалась из глубин челнока Элли и через миг выпорхнула из люка в его объятия.

Сэм не смог сохранить равновесие и звучно шлепнулся в грязь, держа девушку над собой на вытянутых руках. Оба залились таким искренним смехом, что я не выдержал и присоединился к веселью. Мы успели насмеяться до слез, когда из машины показался притворно серьезный Сержант. Он покачал головой и, едва сдерживая улыбку, сказал:

— Капитан беспокоится. Червь уже близко.

— Капитан? — Я повернулся к нему и указал пальцем на диск крейсера.

— Точно. Капитан «Хусейна» господин Рой, — Сержант хитро прищурился. — Он же командующий флотом Земного Содружества.

— А Шор? — Я поднял брови, дополняя вопрос этой вялой мимикой.

— Его ночной заместитель…

— Странная должность, — я задумчиво потер подбородок.

— Что может быть странного в землянах, профессор? — сверкая удивительно красивой улыбкой, вмешалась Элли.

Я внимательно посмотрел в ее бездонные черные глаза и пробормотал:

— Пожалуй, вы правы, кроме факта их существования — ничего.

1993, 1997 гг.