– Я Николь, - встрепенувшись, произносит она. И улыбается.

(1) Персонаж ситкома «Теория большого взрыва». В гостиной героев всегда сидит на одном и том же месте, не позволяет другим его занимать.

========== Часть 7 ==========

Том стоит на крыльце у дома 221-б по Бейкер-стрит. Поднимает руку то к дверному молоточку, то к звонку. Опускает. Спускается вниз. Делает пару шагов по тротуару. Злой декабрьский ветер швыряет ему в лицо ледяное крошево снега. Том возвращается. Становится у двери. Прикрывает глаза. Думает о том, как оказался здесь. Из-за кого.

Дело «ужаленного» мистера Амберсона по счастливому стечению обстоятельств было занесено в актив офицера Бехари. Когда Том ходил за кофе, он встретил Лестрейда, направляющегося к Холмсу, в лабораторию. В итоге Николь под руководством инспектора провела почти все следственные мероприятия и совершила первый в своей жизни арест. Девушка погибшего сломалась при предоставлении доказательств, расплакалась и призналась в убийстве. Через неделю Николь принесла ланч не в офис Донован, а в морг Бартса.

Три недели августа пролетают незаметно. Тому жаль покидать радушные стены госпиталя, бросать интересную работу и расставаться с Николь. Он успел по-настоящему привязаться к этой внешне строгой девушке, видя в ней любопытного ребенка, ищущего приключений.

– Как это ты уходишь? Куда?
– кажется она расстроилась, и это вызвало смутную радость где-то глубоко в душе Тома.

В этот раз обедом угощал он. Удон с курицей тэрияки для нее, большой гамбургер — для себя. Предстояло непросто признание и Том набирался смелости, медленно пережевывая кусок мяса.

– Последний учебный год в Итоне будет напряженным даже для меня, - осторожно произнес он.

Николь отодвинула от себя картонную упаковку с лапшой и сложила руки на груди.

– Это такая шутка? Профессионал, которому я доверяла, возвращается в школу?

– Ник, мне семнадцать. Будет в октябре.
– Том зеркально отобразил ее позу, впиваясь взглядом в ее лицо.

На переносице появляется тонкая морщинка, пухлые губы округляются, потом складываются… и выдают лаконичное, но крепкое ругательство.

– … да что здесь происходит такое? Если кто-нибудь выяснит, что экспертизу для Скотланд-Ярда делал человек, не имеющий на это права, то… то… - воздух в ее легких кончился.

– Если ты никому об этом не расскажешь, все будет нормально, - спокойно и четко отвечал Том.
– Я подписывался своей фамилией, но так уж вышло, что она совпадает с фамилией доктора Хупер. Официально все проводимые исследования записаны на нее.

Николь поднялась на ноги. Ее карие глаза гневно мерцали.

– Это произвол похуже того, что творит Холмс. Любой адвокат, узнай об этом, разобьет в пух и прах версию обвинения. И это в стенах такого уважаемого заведения.

– Тебе напомнить, что я ни разу не ошибся?
– сравнение с Холмсом было приятным и неприятным одновременно. Полюбоваться на работу набирающего популярность сыщика Тому пришлось, но характерами они так и не сошлись. Том делал свою работу и без присущего Холмсу пафоса и пренебрежительности к остальным участникам процесса.

Ник молча подхватила сумку и вышла вон из комнатушки над секционной.

Октябрь, дождливый, превращающий золото деревьев в неопрятную массу под ногами наступил быстро. Том был загружен учебой по макушку и на этот раз работал увлеченно, до изнеможения. Он определился с профессией и хочет получить приличный балл для поступления в Кембридж.

В вечер, когда ему исполняется семнадцать, он устало брел не в сторону Итонского общежития, а домой. По традиции отмечать праздник в кругу семьи.

– Здравствуй, дорогой, - мама мягко поцеловала его в щеку.
– Сегодня мы пригласили еще одного гостя.

В коридоре показалась Николь. Сердце Тома сначала замерло, а потом начало биться о ребра как сумасшедшее. Он не видел ее с последнего дня в Бартсе. Он и не думал, что так скучал.

– Привет, - от волнения у него даже голос сел и Том после фразы откашлялся, пытаясь привести его в порядок.

– Надеюсь ты не сердишься. Я увидела, как доктор Хупер несет торт, спросила о поводе и вот я здесь.
– Ник неловко взмахнула руками, показывая, что капитулировала перед уговорами Молли. Улыбнулась. Ослепительно, так как только она и умела. И, вдруг быстро наклоняясь, оставила малиновый бантик поцелуя на его щеке.
– С днем рождения, Томас.

В конце вечера они, оставшись вдвоем в гостиной, пили чай с тем самым тортом. Шоколадная и ванильная начинка.

– У тебя замечательная семья, такая дружная, - Ник задумчиво ковыряла ложечкой свой кусочек десерта.