Их посадили в закрытый глайдер, без окон и довольно долго везли. В темноте ощущение неизвестности и беспомощности только усиливалось. И дети сидели, тесно прижавшись дуг к другу. Еще на первой остановке, господин, купивший детей, открыл фургон и вывел их на улицу, прямо на стоянке около кафе. Немногочисленные прохожие, обратившие на них внимание, только скользили равнодушным взглядом по детям, а увидев ошейники, просто отворачивались.

– Ехать далеко, так что все свои дела исполняете сейчас. Если испачкаете фургон, то не только убирать сами будете, но еще и накажу.
– Мужчина с пренебрежением смотрел на детей.

– А как?
– Лютик враждебно смотрел на своего хозяина и пытался казаться независимым. Новоявленный хозяин ему не понравился с первого взгляда.

Кольцо боли вдруг сомкнулось вокруг шеи, перехватило дыхание. Вместо крика или стона, из открытого рта вырвался только тихий сип. У Майи потемнело в глазах. Она слышала, как стоявший рядом брат упал на землю. И вдруг, все резко прошло.

– Вот так!
– Мужчина улыбался, довольный произведенным эффектом.

– Заметив взгляды остановившихся прохожих, обернулся к ним.
– Прошу меня извинить, показываю рабам их место.

– Это надо делать не на улице.
– Подошедший городской стражник так же равнодушно окинул испуганных детей взглядом и раздраженно обернулся на хозяина.
– Это привлекает слишком много внимания. К тому же, покажите ваши документы.

– Конечно, прошу вас.
– Мужчина живо протянул руку с идентификационным браслетом, а затем достал документы из кармана.
– А это купчая на рабов.

– Совсем с ума посходили! Уже детей продают! У вас ниэл Айрин, ошейники с дистанционным контролем. Для их применения должен быть сертификат.

Так же быстро, их хозяин развернул Маю боком к полицейскому.

– Можете проверить, код на месте, господин стражник.

Стражник молча провёл своим сканером по замку ошейника, затем по ошейнику Лютика.

– Что ж, все в порядке. Но впредь, свои разборки проводите дома, а не на улице. Не все граждане империи одобряют рабство, ниэл Айрин, тем более применение поводков. Тем более на детях.

Городской стражник с досадой отступил, даже не скрывая отвращения к собеседнику. Но на детей он смотрел по-прежнему равнодушно.
– Я вынес вам предупреждение о нарушении общественного покоя. В следующий раз, так легко не отделаетесь.

– Учту, господин стражник

Проводив взглядом удаляющуюся спину защитника городского порядка, мужчина раздраженно обернулся к детям.

– Если попытаетесь сбежать, ошейник сработает так, как вы уже испытали. Только вот, я могу и задержаться с его отключением .
– Хозяин многозначительно оглядел детей - Вам все понятно?

Брат с сестрой быстро закивали головами. Что-то говорить они побоялись.

– Все, идите. У вас десять минут. Потом пеняйте на себя.

Повторять урок не пришлось. Испуганные дети предпочли вернуться как можно скорее и успели даже раньше назначенного срока. Тем более, что окружающие, замечая ошейники, начинали смотреть если не с презрением, то с какой-то брезгливостью и даже не пытались заговорить.

Дорога в темном фургоне заняла более суток. Их еще несколько раз выводили на коротких остановках, даже дали поесть. Точнее впихнули в руки по дешевому пирожку и одну бутылку воды на двоих. Но больше не разговаривали. Да и самим им разговаривать не хотелось Неизвестность страшила, говорить было не о чем. Поэтому они только прижимались друг к другу ища поддержки, и время от времени, засыпали без сновидений.

Неприятное путешествие закончилось поздно вечером следующего дня, когда наступили сумерки. Майя с удивлением рассматривала обширный, огороженный двор, какого-то замка, в который их выгрузили

. Прямо перед нею находились двери входа для прислуги. По сторонам, в свете уже зажегшихся фонарей можно было видеть длинные каменные постройки складов и навесы. Площадь перед крыльцом оказалась вымощена камнем, что указывало на древность здания. А обернувшись назад, откуда они приехали, дети увидели каменную изгородь с закрытыми воротами, через которые они только что въехали.

Лютик тихонько подтолкнул Майю и показал глазами куда-то вверх.

Майя поняла голову и недоверчиво осмотрела характерные очертания башенок, на фоне темнеющего неба, уже освещенные яркой подсветкой, известной каждому гражданину империи Арден.

– Но это же...
– не сдержавшись, Майя вопросительно обернулась к сопровождающему их мужчине

– Что, узнали?
– Тот довольно ухмыльнулся.
– Это дворец императора. Вы выкуплены дворцом и теперь являетесь его собственностью. Ты будешь работать на нижних этажах. Что делать тебе объяснят завтра.

Мужчина обернулся к Лютику.

– А твоего брата, завтра передадут другому покупателю. В качестве оплаты его услуг.

– Можно мы в месте? Лютик еще маленький.
– Майя, как ни была испугана, все-таки попыталась поднять насущный вопрос.