Я всмотрелся в чистое, бездонное небо, стараясь рассмотреть корабль, за что немедленно удостоился новой порции смеха.

– Никас, галеоны Храма не летают, - бросила через плечо эльфийка, неторопливо двигаясь к берегу.
– Ты со мной?

Чтобы я, да отказался посмотреть на нелетающий галеон? Нет уж, дудки!

Спеша на побережье, я рассчитывал увидеть красавца, родственного земным кораблям эпох неуместного открытия Америки и Ренессанса - с мачтами, огромными парусами, вперёдсмотрящим, сидящим в своём гнезде на самой высокой жердине.

Но нет. Облом-с.

Акватория острова оказалась пустой. Только птицы кружили над волнами, да шуршал песок под накатываемой водой.

– Уже близко, - радостно улыбнулась девушка и села на песок.

Я же остался стоять, вглядываясь в горизонт. Так бы и стоял, как сурикат посреди степей, если бы не прыснувшие в стороны птицы. Место, от которого они с противным слуху гагаканьем разлетелись, забурлило белыми пузырями, вздулось на миг - и вода скатилась тяжёлыми волнами с округлых бортов настоящей подводной лодки. Сосископодобное тело, построенное по технологии тримарана - соединённые короткими толстыми трубами с центральной лодкой, по краям находились дополнительные баллоны. Башни по центру не было, зато на боковых поплавках они имелись - высотой чуть ниже основного тела, узкие, похожие на плавники.

В целом... В целом подводный галеон с первого же взгляда ассоциировался с эльфийским. Нет, не было вычурной резьбы и травления по металлу, каких-то ажурных ферм, завитушек и конструкций, но спартанское совершенство форм и законченная эстетичность обводов корпуса отчётливо говорили: своим существованием этот шедевр обязан именно эльфам.

– Впервые слышу о подводном флоте, - гвардеец, который я, и раб, который я, и тот мальчишка, который тоже я, и в самом деле ни о чём подобном не знали. Издревле считалось, что под водой корабль может только лежать, затопленный и совершенно мёртвый. Земная память, естественно, отвергала столь глупые выводы, с другой стороны - я даже не знаю, к какой эпохе Земли здешний уровень развития ближе. Может, большинство верит, что мир круглый и плоский, и покоится на спинах трёх слонов, что несутся по вечным водам Вселенной на спине огромной рыбины?

– А почему галеон?

– Аналогия по классификации надводного флота. Большой запас автономного хода, увеличенная грузоподъёмность, приличное вооружение. На нём не только лаборатории располагаются, галеон ещё используется как торговое судно.

– Но... Разве это не тайна?

– Нет, - улыбнулась Сеяшантери.
– Просто идея подводного хода для разумных настолько абсурдна, что в неё не могут поверить. Ну и мощные генераторы динамических иллюзий помогают, конечно.

Сев рядом с остроухой, я задумчиво почесал в затылке.

– После всего, что ты мне рассказала - ты обязана меня убить.

Изящные бровки эльфийки поползли на лоб:

– С чего это ты пришёл к такому алогичному выводу?

– Да вовсе даже логичному. Ведь выходит, что я теперь знаю не только о реальной возможности подводных путешествий, но и часть тактико-технических характеристик.

– А-а-а, вот ты о чём, - О, Бездна, как же восхитительно Сеяшантери смеётся!
– Откуда ты знаешь, что сказанное мной - правда? Да даже если и так - кому до нас есть дело? Любой учёный и правитель разумных тебе и скажет, и докажет, что вложение средств в столь сомнительное мероприятие, как постройка подводных кораблей, является крайне неэффективным способом растраты бюджета. Гораздо быстрее, проще, безопаснее и дешевле будет инвестировать в воздушный и, местами, надводный флот.

А ведь вполне логично говорит, есть определённый резон в её словах. Но всё равно - лучше уж подстраховаться.

– Эффективно или нет, это дело десятое. А после того, что вместе пережили, не хотелось бы тебя подставлять. Так что если есть какой-либо способ запечатать эти сведения в моей голове - только скажи, принесу хоть клятву, хоть выпью специальную алхимию, блокирующую воспоминания.

Удивлённый взгляд бездонных глаз эльфийской красавицы - бесценно! На совершенном лице эмоции не находили отражения, и только по глазам можно было хоть что-то понять. Удивление, сомнение, недоверчивость, вновь удивление и, совсем уж внезапно, какая-то странная теплота.

Сеяшантери, качнувшись, обняла меня за руку и заглянула в глаза. Вновь по её радужке пробежала вязь загадочных символов, а зрачки на несколько мгновений превратились в размытое пятно - настолько быстро они расширялись и сужались. Хмыкнув, эльфа вновь улыбнулась:

– Ник, ты ведь и сам убеждён в том, что это необходимо. Странный ты, - несколько долгих мгновений девушка внимательно смотрела мне в глаза, словно ожидая какого-то подвоха, а потом, совершенно внезапно для меня, расслабилась и склонила голову, прижавшись тёплой щекой к бицепсу.
– Не надо ни алхимии, ни магии. Не настолько ценны сведения, чтобы вмешиваться в разум и тело того, кто прошёл через Великое слияние.

Чуть помолчав, эльфийка добавила странно подрагивающим голосом:

– Отныне можешь называть меня Шанти.

Я сидел и переваривал внезапное разрешение Сеяшантери, вполглаза наблюдая за подлодкой. И в самом деле - меня больше интересовали причины столь резкого сокращения дозволенного имени, чем серебристый трезубец галеона.

А корабль тем временем менялся. Вокруг него появилось едва уловимое марево, очень быстро переросшее в настоящие клубы и облака тумана, а через несколько секунд вместо подлодки на волнах лениво и грузно покачивался длинный пятимачтовый гигант, словно сошедший с гравюр времён Непобедимой Армады.