Оказавшись на земле, мои ноги повели себя не самым достойным образом. Они попросту подкосились и я повалился на землю. При этом паромщик громко рассмеялся. Несколько минут я лежал, не делая ни единого движения. Потом попытался сеть. Хоть и с большим трудом, но мне это удалось. Я помассировал мышцы, но это мне никак не помогло.

На четвереньках, я подполз к лавке, на которой сидел паромщик и попытался на нее забраться. Попытка оказалась самой настоящей пыткой. Паромщик встал, приподнял меня как пушинку за подмышки и посадил на лавку. Затем сел обратно на свое место.

– Благодарю - простонал я.

– Покурить хочешь?
– как ни в чем не бывало, спросил паромщик, протягивая мне трубку.

Запах дыма из трубки показался мне знакомым.

– Грибы?
– спросил я.

– Они самые!
– ответил он.

– Гремлин привез?
– спросил я.

– Кто ж еще?!
– усмехнувшись, ответил паромщик.

На вид паромщику не было пятидесяти. Но в его буйной черной шевелюре уже появилась седина. Он был высоким и крепкого телосложения. Только торчащий под рубахи живот портил фигуру. Выпирающее брюхо свисало, через широкий кожаный ремень с железной пряжкой, в виде улыбающейся коровы.

– Мое имя Максим - представился я.

– А меня зови Паромщик!
– весело ответил бывший скотовод.

– А имя у тебя есть?
– спросил я.

– Все зовут меня Паромщик, и ты зови так.

– Но ведь до того, как ты стал паромщиком - не унимался я, даже не знаю, почему мне вдруг захотелось узнать имя человека чье творение и заработок, я должен уничтожить - у тебя было имя?

– Так это ж сколько воды утекло с тех пор?
– ответил вопросом на вопрос Паромщик и рассмеялся.

– Добротный паром - начал я издалека.

– Да уж, два месяца строил, а еще каждую неделю, надо все проверить, где какое соединение подтянуть. А с канатом, знаешь, сколько возни было? О-о-о!

Мне стало стыдно за то, что я должен сделать. И я не нашел слов, чтобы продолжить разговор.

– Да ты не переживай!
– сказал Паромщик хлопнув меня по колену.
– Ты думаешь у меня тут жизнь сахар? Целыми днями туда-сюда, туда-сюда. Скучно мне. Раньше хоть лесорубы постоянно переправлялись. Нарубят лесу и справляют вниз по реке до самого Волраба. А теперь вон орки в конец обозлились. Головы рубить начали, тела по всему лесу развесили, так теперь ни одна скотина на тот берег не просится. Да еще вот дочка подрастает, замуж ей надо! А где тут нормального жениха сыскать?
– при последних словах он вопросительно посмотрел на меня, а я пожал плечами - Вот, то-то и оно! Сниматься надо с места. А паром, ну что ж... Пришло его время...

– Так ты знаешь?
– спросил я.

– А кто не знает?
– возмущенно повысив голос, заговорил Паромщик - Только глухой да слепой, да люди, которые всю жизнь спят на ходу и ничего кроме своих снов и не видят!

Паромщик замолчал, глубоко затянулся дымом из трубки, выдохнул и доверительным шепотом сказал:

– Большие перемены грядут. И когда они наступят, я бы хотел оказаться подальше от этих мест.

– Паром надо сжечь - попытался я сказать как можно тверже, но вышло не очень убедительно.
– А канат перерезать с обоих, сторон и отпустить вниз по реке. Иначе черные псы быстро нас настигнут.

Паромщик оглушительно захохотал, мне стоило не малых усилий, чтобы удержаться на лавке и не упасть.

– Представляю, как эти собаки будут барахтаться в речке - сказал он после того, как закончил хохотать.
– Ну ладно. Нечего рассиживаться, времени мало.

Паромщик поднялся, вытряхнул трубку, постучав ей об край лавки и посмотрев на меня с хитрым блеском в глазах, сказал:

– Одного масла четыре бурдюка уйдет. А сколько слез над огнем мне пролить придется.

Я отстегнул кашель от ремня и, не раздумывая, вручил его паромщику. Торговаться, у меня не было ни времени, ни сил.

– Правильно - одобрил он, мое решение.
– На том берегу, он тебе не понадобится. А дочке моей приданое будет.

С этими словами он скрылся в доме. Я прикрыл глаза и решил пару минут подремать. Очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидел перед собой девушку. Она смотрела на меня ясными голубыми глазами и что-то говорила. Я собрал внимание и вслушался в ее слова.

– Вставайте времени нет! Берите лодку и переправляйтесь на тот берег, рубите канат и поспешите к своим друзьям. Черные Псы уже близко.

От этих слов я полностью проснулся и увидел, что паром объят пламенем, а каната над рекой больше нет. Возле берега стояла небольшая лодка. Мои ноги понемногу начали меня слушаться. Девушка подвела меня к лодке и сказала:

– Когда переправитесь, затащите лодку подальше на берег, чтобы ее не унесло течением. В лодке есть топор, рубите канат.

Помогая мне забраться в деревянную посудину, она по-доброму и совершенно искренне пожелала мне удачи.

– А где паромщик?
– спросил я, перед тем как начать переправу.