Но такие печальные мысли посещали меня довольно редко. Жизнь в этом опасном месте била ключом, и не только по голове, доставалось и иным частям тела, поэтому отвлекаться сильно не приходилось.

Шли дни, туда и сюда в самых разных количества двигались сталкеры, иногда приходили бандиты, прощупывая нашу оборону, а убедившись, что охрана бдит, уходили несолоно хлебавши. Иногда наведывались братья-мутанты.

А потом снова всё изменилось. И началось это с появления на Свалке отряда военных сталкеров под командованием моего старого знакомого - бывшего капитана, теперь уже майора Тариева.

Тариев был командиром охраны исследовательского отряда, снаряжённого куда-то в глухие ебеня с неизвестными мне целями ради блага науки. Под его неусыпной охраной на Свалку пришлёпало несколько гражданских специалистов, десяток сталкеров, нанятых как носильщики всякой хрени, без которой жизнь и существование в Зоне становится слегка невыносимым, и два десятка военных, вооружённых до зубов.

Бесу явно сообщили по связи, что за гости должны прийти к нему, иначе бы при виде военных он бы наверняка что-то начал бы предпринимать. Например, дать знать мне, что бы я по-быстрому покинул лагерь. Но всё было спокойно.

Пришедший отряд без лишней суеты расположился в сторонке, все занялись своими делами, а к Бесу направились военные сталкеры, в одном из которых я не без удивления узнал Тариева.

Они начали что-то обсуждать, а потом Бес просто позвал меня.

Моё появление как всегда, произвело впечатление на людей, которые никогда не видели кровососа, но слышали о нём всякое и очень плохое. Гражданские шарахнулись за спины охраны, а сталкеры и военные вскинули оружие.

– Отставить!
– громко сказал Тариев.
– Убрать оружие! Кровосос никого не тронет!

Военные, как привычные к приказам, опустили оружие, а вот сталкеры настороженно смотрели за мной, не спеша его убирать. Дикие люди! А люди науки испуганной кучкой сбившиеся за спиной своих защитников, и вовсе притихли, ожидая всего что угодно.

– Здорово, Син!
– подойдя поближе, поприветствовал меня старый знакомый. В ответ я приветственно зашипел, после чего Тариев только усмехнулся, а следовавшие за ним люди остановились. Ну, хоть за оружие не схватились, и то хорошо.

– Жив, бродяга! Слышал, что ты с Кордона ушёл куда-то вглубь Зоны. На Кордоне тесно стало? Фанат говорил, что приезжали за тобой мои коллеги. Вот тебя и переправили сюда от греха подальше. Как ты тут? Нормально?!

Я прошипел, показав ему сложенные в кольцо большой и указательный пальцы, мол всё окей, не волнуйся.

– Я так и думал! Бес человек не вредный, понимает, что к чему! Вижу, ты тут тоже прижился и ко двору пришёлся.

– Нормально!
– вмешался в разговор Бес.
– Поначалу думали, что врут о нём всё, ожидали, что рано или поздно слетит с нарезки и кого-нибудь из наших попробует на вкус, когда нет, тихий, послушный...

– И полезный, да?
– с подколкой спросил Тариев.
– Слышал от Фаната, как они ему тут кунг тянули. Не забесплатно ж работали, а?

– Всякий труд должен быть достойно оплачен!
– вернул ему подколку Бес.
– Син честно расплатился. Насобирал артефактов, сдал мне, ничего не зажал. Так что никаких претензий! Отличный работодатель, и платит щедро и вовремя!

После этих слов все, кто был рядом и слышал это, засмеялись. Напряжение людей отпустило.

Пришедший с Тариевым отряд обустроился на Свалке. Они пригласили Беса со товарищи к своему костру, предложение было принято. Я тоже примостился рядом, стараясь сильно не дёргаться и понапрасну людей не беспокоить.

Вскоре после пары доз спиртного, народ почти перестал обращать на меня внимание.

Бес завёл какой-то разговор с военными, сталкеры разбились по кучкам, обсуждая что-то своё, научные работники, поглядывая на меня, начали обсуждать какие-то свои вопросы.

Так как я сидел недалеко от Беса с Тариевым, вскоре я услышал как Тариев рассказывает тому историю нашего знакомства, и как он привёл меня на Кордон. Узнал я и о том, как Тариева встретили сослуживцы, когда он снова появился в части. Оказывается на него уже и похоронку успели отправить, когда пришло сообщение, что он жив. Исписав кучу бумаг после возвращения, Тариев ожидал, что его переведут в другое место, но кто-то из начальников рассудил иначе. Ему присвоили очередное звание - майор, отправили в отпуск, а потом, после отпуска, на какие-то офицерские курсы в Киев.

Тариев рассказывал своим собеседникам про то, как они жили в Киеве, как ходил на лекции, как их обучали, как они развлекались. Меня заинтересовало, когда Токарь спросил его про оплату. Как любому нормальному человеку, вернее в прошлой жизни, когда я был нормальным человеком, мне было интересно, как же оплачиваются риск и служба в этом опасном месте.

Как оказалось, всё очень просто - всем солдатам, сверхсрочникам, прапорщикам и офицерам выслуга тут шла день за два, платили как за участие в боевых действиях, были надбавки за убитых мутантов, за каждый выход в Зону шло отдельное вознаграждение. За найденные артефакты не платили, их полагалось сдавать в спецотдел.