Прогремел выстрел, пуля не задела мужчину, но он крутанулся и с треском вломился в кусты, падая. Бьюти тоже едва не упала, но сумела сохранить равновесие. Шум реки привлёк внимание, убеждая, что она не бежит по кругу. Прорвавшись сквозь деревья, Бьюти едва не свалилась в воду.

Отпрянув, она огляделась, но отступать было некуда. Всхлипнула, заметив движение слева. Ещё один мужчина, одетый в форму, наступал на неё. Краем глаза заметила ещё что-то. Третий спешил к ней. Они замедлились, понимая, что она оказалась в ловушке.

– Опусти пистолет.
– Тот, которого она едва не подстрелила, направил на неё оружие.

– Я не умею плавать, - предупредила их Бьюти.
– Если ты выстрелишь - я упаду.
– Она перемещала ствол, удерживая под прицелом каждого из них по очереди.
– Хозяин хочет меня живую, верно? Я останусь под водой, пока не утону. Я лучше умру, чем вернусь к нему.

На их лицах отразилась тревога. Они верили ей, от падения в воду её отделяло восемь футов. Она стояла на излучине реки, там, где река подмыла берег. Кажется, там было очень глубоко.

– Я исчезну, как только попаду в воду. Течение сильное. Вы глазом моргнуть не успеете - меня не будет.

Мужчины замерли, но двое направили на неё оружие.

– Брось пушку, - потребовал один из них.
– Мы тебя не тронем. Наш босс хочет с тобой поговорить. Утопиться - ужасный способ умереть.

Бьюти горько рассмеялась:

– А вернуться к Хозяину лучше?
– Её пульс стал замедляться, сейчас она не бежала, спасая собственную жизнь.
– Лучше умереть.

Мужчины переглянулись, явно не ожидая такого.

– Вам не заплатят, если я умру?
– она догадывалась, что деньги - единственная причина, по которой они пришли за ней. Видимо, за неё обещано много, раз они решились войти на земли ОНВ, что можно приравнять к попытке самоубийства. Виды не знали жалости к нарушителям.
– Отойдите.

– Она попытается плыть, когда попадёт в воду. Это инстинкт, - пробурчал один из них.
– Появится над водой, и мы её схватим.

Бьюти направила пистолет себе в грудь:

– Я выживу с пулей в сердце? Один выстрел - и всё закончится. Вы зря старались. Я не вернусь, - она блефовала, но надеялась, что они поверят.
– Отвалите от меня.

– Чокнутая сучка, - выругался один из них.
– Ты в себя не выстрелишь, - хотя выглядел не уверенным.

– Меня держали взаперти, связанной, в полной темноте и выпускали, только когда Хозяин хотел видеть меня.
– Бьюти подняла подбородок, медленно отступая к кромке воды, взгляд заметался в поисках путей побега. Их не было. Ни одного.
– Я ослабла от недостатка воды и пищи, разрешали мыться, только когда Хозяин решал, что я должна быть чистой, чтобы он мог лапать меня, - её голос понизился до тихого рычания.
– Думаете, я не предпочту смерть возвращению к нему?
– Она помолчала.
– Пуля быстрее и милосерднее, чем такая судьба.

Низко растущие ветви привлекли её внимание. Бьюти скинула обувь, и мужчины нахмурились.

– Что ты делаешь?
– один из них подступил ближе.

Бьюти отреагировала, отдернув пистолет от груди и выстрелив в него. Не имело значения - попала или нет. Он ушёл в сторону, двое других - тоже, как она и надеялась. Сунула тёплый пистолет за пояс штанов и запрыгнула на ветку, ударяясь ногами о ствол дерева. Она ведь из приматов и могла надеяться, что инстинкт поможет ей взобраться вверх.

Она карабкалась даже быстрее, чем себе представляла, поднимаясь всё выше, проворно передвигала руки, хватаясь за ветки. Ступни ног горели от соприкосновений с грубой корой, но её это не волновало. Она забралась на дерево!

– Спускайся, - закричал один из мужчин.
– Дерьмо! Боб, лезь за ней.

– Она быстрая, - пожаловался тот.
– Проклятье, глянь, как высоко лезет.

– Плевать, - огрызнулся первый.
– Давай за ней!

– Что она такое? Обезьяна?

– Она немного смахивает на шимпанзе, - заявил один из мужчин.
– Видел её глаза и нос? Она даже для женщины слишком мелкая.

Бьюти продолжала карабкаться, пока не начала бояться, что если поднимется выше, - ветки не выдержат её вес. Та, за которую уцепилась качнулась от дуновения ветра. В животе стало нехорошо, когда Бьюти посмотрела вниз. До земли было около пятидесяти футов. Мужчины уставились на неё, все трое.

– Слезай!
– один указал на неё пальцем.
– Сейчас же! У нас нет времени на это.

– Вертолёт на подходе, - объявил Боб.
– Скоро приземлится.

Бьюти огляделась, высматривая вертолет, но даже на такой высоте множество деревьев мешало обзору. Прислушалась и различила шум, наверное, она не заметила его раньше, потому что полностью сосредоточилась на мужчинах. Бьюти повернулась и увидела. Вертолет приближался, летел низко, прямо над верхушками деревьев.