Уличные кафе, раскинувшиеся на площади внутри центра, были заполнены вальяжными семействами и молодыми парочками. Первые поглощали выпечку со свежими фруктами, вторые — модные пенные напитки из местной пивоварни. Рик глубоко вдохнул запах свежей сдобы и утренней прохлады после дождя. Улыбнулся солнечным лучам, что наконец смогли пробраться сквозь постоянно натянутое тучами небо. Наемник занял место на открытой террасе кафе и сейчас медленно, растягивая удовольствие смешивал вареный кофе и первую утреннюю сигарету. С небольшого возвышения был хороший обзор — стайки людей волнами перемещались от одного магазина ко второму, спеша расстаться с накопленными деньгами. На секунду Рику показалось, что он вернулся в детство — и сейчас на наслаждается минутой покоя в Забытом городе, а и взаправду вернулся во внешний мир. Как тогда, в детстве, когда он гулял с родителями и выпрашивал пирожное или другую сладость.

Из воспоминаний наемника грубо выдернул одетый не по погоде мужчина. Остроносые иссиня-черные ботинки, светлые джинсы и запахнутый черный кожаные плащ — кажется, все связные Синдиката предпочитали одинаковые одежду. Мелькнула мысль — а может, их и правда заставляют так одеваться? Хотя вряд ли — скорее организация ставит на эту должность людей с похожим мышлением. Мужчина положил на стол стильный ежедневник, обитый черной кожей, и вопросительно посмотрел на Рика.

— С заданием возникли небольшие проблемы. Объект перехватили. Кто точно, сказать не могу, но есть подозрения, что это люди из Картеля.

— Когда? — спросил связной. Люди Синдиката привычно не отличались словоохотливостью, чего обычно и требовали от наемников.

— Сегодня ночью. Нас вели от самого приюта — было несколько попыток перехвата, но мы отбились. Пришлось изменить план — дороги к месту сбоса [сбора?] были перекрыты, я не мог везти объект в Синдикат. Решил остаться на ночь на второй квартире — там-то меня и взяли.

— Есть подозрение на личных врагов? Кто мог знать о квартире?

— Несколько человек, но в них я уверен. Когда объект увозили, я заметил знаки Картеля.

— Что Вы хотите от Синдиката?

— Мне нужна поддержка — силовая и информационная. Похоже, придется лезть на одну из баз Жардина, а у меня нет команды.

— Исключено. Договор предусматривает самостоятельное выполнение работы, вмешательство Синдиката невозможно.

— Обстоятельства изменились. По договору объект нужно было доставить из приюта, а сейчас речь идет о вторжение в джунгли. Послушайте, кто-то ведет диверсионную работу, когда я пытался набрать команду…

— Это ты послушай, Рик. Ты подписал договор? — прервал объяснения наемника связной.

— Да, но…

— Никаких но. Ты согласился на решение вопроса, тебе обещали большой гонорар. И сложности ты должен был предусмотреть. У тебя осталось два дня на то, чтобы доставить объект на базу Синдиката. И нам все равно, как ты это сделаешь. Возросшие расходы тебе не будут оплачивать, также как и не дадут команду для выполнения задания. Если ты думаешь, что можно так просто изменить условия контракта — то зря ты связался с этим городом. Ты понимаешь меня?

— Я согласен, я не отказываюсь от задания. Я всего лишь попросил поддержки, так как появились новые обстоятельства. Раньше Синдикат шел в таких случаях навстречу. Как ты понимаешь, я не первый раз играю на этом поле и правила знаю.

— Похоже, с такими правилами ты еще не сталкивался. Ключевым условием контракта является невмешательство Синдиката — тебе объясняли, что никто не должен знать о причастности организации к этому делу. Тебя взяли для того, чтобы скрыть наш интерес к объекту. Я понимаю, что ты рассказал Стэтту и девчонке о том, на кого ты работаешь. Они нас не интересуют. Но позволить нескольким нашим парням сопровождать тебя в Джунглях я позволить не могу — тогда будет проще сразу выйти на Жардина и рассказать ему о нашем интересе.

— Похоже, его и так интересует объект. Не девушка была их целью? — спросил Рик, умолчав вопрос про то, откуда связному известно, с кем он работал на этом деле.

— Вряд ли. Об этом стоит подумать, и наши аналитики уже проверяют версии. Тебе придется работать самому Рик. Через два дня тебя будут ждать в районе Синдиката — и ты привезешь туда объект. Постарайся не наследить — нам не нужна лишняя огласка, а ты вряд ли хочешь стать инвалидом. Надеюсь, ты понимаешь о чем я.

Рик молча докуривал сигарету. Работа на Синдикат приносила хорошие деньги, но была и обратная сторона. Срыв задания грозил не просто возвратом денег и прекращением дальнейшего сотрудничества, порой неудачливые наемники оказывались на улице с отрубленными ногами. Такая жизнь быстро заканчивалась — несколько дней сломленный человек ползал по городу, пытаясь добыть пропитание, продавай за бесценок все накопленное имущество, а после заканчивал жизнь, пропадая в немноголюдных переулках. Забытый город всегда был жесток к тем, кто не может позаботиться о себе.

Связной потер виски и посмотрел Рику в глаза.

— Твой приятель, Стэтт. Он же часто работал на Картель, и его постоянно видят около Жардина. Думаешь, ты случайно видел их метки?

— Стэтт свободный художник, как и я.

— Думаешь, привлекать его было правильным выбором?

— Особого выбора не было — я начал рассказывать о диверсии, но ты не дослушал. Больше никого не было — срок короткий.

— Думаю, с тобой скоро свяжутся, — покачал головой связной. — Жардин жадный до денег, а делать их рабами смысла нет. Девчонка выдержит не больше месяца, парень тоже не похож на сильного и здорового. Последний совет — подумай о Стэтте. Я никого не обвиняю, но если я все правильно понимаю, ты ставишь свою жизнь под большую угрозу. И бежать тебе некуда, Рик. Сделай правильный выбор.