Я согласно кивнула.

— Надо отпороть от них мех, ленты и кружево. Продавать по-отдельности.

— Я помогу тебе.

— Можешь забрать себе любое. И Сэйв тоже. Дария, — тут я остановилась, протянула руку и сжала ладонь женщины, — спасибо тебе за всё.

Она покачала головой.

— От тебя всегда было больше пользы, чем вреда, Вивиан, — тут её улыбка сделалась шире. — А теперь, когда с тебя есть, что взять, — и подавно.

Мы обе громко рассмеялись, и я почувствовала, что проникаюсь к Дарии искренними дружественными чувствами.

— Да, — ухмыльнулась я в ответ. — Я умею быть полезной.

— 2 —

Сэр Бедивер и Скользкий Билл (последний представился уже как сэр Уильям) прибыли в начале следующей недели. При них не было сундуков, зато они привезли бумагу с королевской печатью, в которой говорилось об отмене закона о преследовании магов. Король приглашал колдунов явиться ко двору, признать его власть и жить в мире и процветании.

— И что с того? — спросила я, накрывая на стол.

Билл многозначительно посмотрел в сторону Сэйв, и та, поклонившись, покинула кухню.

— А то, что вы, милая барышня, самая настоящая озёрная ведьма, — понизив голос, сообщил он.

Я налила ему и Бедиверу эля и расположилась напротив.

— Король не нуждается в подтверждении моей преданности.

— Король нуждается в вашем присутствии, миледи, — сказал Бедивер. — Иначе бы нас здесь не было.

— Что-то случилось?

Билл хмыкнул, не сводя с меня смеющегося взгляда.

— Ещё как случилось. Может быть, вы слышали, мы устроили государственный переворот. Свергли короля-тирана и посадили на трон нового.

Я раздражённо выдохнула.

— Артура никто не знает, — сказал Бедивер. — Вассалы и бывшие сторонники Вортигерна не торопятся кланяться ему. Викинги учиняют проблемы. Пока королю не на что опереться, кроме разве что своей фамилии.

— Ещё он рассчитывает на поддержку магов, — от себя добавил Билл. — В конце концов, именно они привели его к власти. Но кому из них он может доверять? И могут ли они доверять ему после всего, что сделали его дядя и отец?

— Артур вернул должность придворного мага, — сообщил Бедивер. — Впервые за последние пятьдесят лет маг получил место в Совете.

— Мерлин и прежде верно служил Пендрагонам, — возразила я. — У Артура нет причин не доверять ему.

— В этом-то и проблема, милая барышня, — Билл отложил вилку и нож в сторону и наклонился вперёд. — Не Мерлин стоит подле трона, а леди Моргана, новообретённая сестра короля.

Я откинулась на спинку стула, не сводя с мужчины удивлённого взгляда.

— Нет у него никакой сестры, — с уверенностью возразила я. — Артур единственный сын Утера.

— Но, как оказалось, не единственный ребёнок у своей матери, королевы Игрэйны, — сказал Бедивер. — Мы были удивлены не меньше вашего, миледи.

— Однако колдун Мерлин подтвердил их родство, — заметил Билл. — Отцом Морганы был Горлойс, герцог Корнуэльский. После его смерти Игрэйна вышла замуж повторно за Утера Пендрагона, а девочку отправили на воспитание в Камбрию. После смерти королевы Моргану тайно вывезли в Ирландию, там она и жила, пока не узнала о возвращении истинного короля.

— И Артур поверил в это? — спросила я.

— Поймите правильно, миледи. Артур убил Вортигерна, своего единственного родственника по крови. Король вырос среди чужих людей и никогда не знал своей семьи. Конечно же, он был очень рад услышать о том, что у него есть единокровная сестра. И разумеется, он принял её во дворе.

Я нервно перебирала пальцами складки платья.

— Почему он назначил придворным магом её, а не Мерлина?

— Король не доверяет Мерлину.

— Но отчего же? — изумилась я. — Именно Мерлин спас его от Вортигерна в ночь убийства короля и королевы. Он способствовал…

— Артур не доверяет Мерлину из-за вас, — перебил меня Билл. — Все эти баллады и легенды… Король велел Рубио искать в книгах любое упоминание о вас и о Мерлине, и, насколько мне известно, ему не слишком понравилось то, что он узнал.

— Зато он готов поверить любому, кто явится в замок и объявит себя его родственником! — Я поднялась с места, и, отвернувшись, приблизилась к окну.

— Явитесь и вы, леди Вивиан, — мягко произнёс Бедивер, поднимаясь следом. — Король нуждается в советнике. Вы в числе прочих помогли Артуру вернуть его законный трон. Вы вверили ему Экскалибур.

Я покачала головой.

— Женщина не может быть советником.

— Ещё как может, — усмехнулся Билл. — Их обычно называют жёнами.

— Я не могу жить при дворе, — ответила я, скрестив руки на груди. — Я не создана для такой жизни, я, как вы выразились, сэр Уильям, озёрная ведьма.