Слева опять послышался шорох - ещё четыре паука наступали на заключённых. Корат и Саор поудобнее перехватили кирки и приготовились к бою, хотя понимали, что с четырьмя пауками сразу они вряд ли справятся. К счастью, именно в этот момент сбоку послышались шаги, и в пещеру вбежали два стражника, привлечённые шумом. Увидев пауков, они сразу обнажили мечи и бросились в бой. Вооружённые и одетые в доспехи солдаты сражались куда эффективнее заключённых, и с их помощью удалось быстро разобраться с оставшимися членистоногими.

Закончив бой, стражники ещё какое-то время стояли в боевой стойке, ожидая новых врагов. Убедившись, что больше никто не нападает, Корат опустил кирку, устало повалился на пол и произнёс:

– Похоже это были последние...

Стражники внимательно посмотрели на заключённых.

– Никого не укусили?
– спросил один из них. Заключённые помотали головами.

Ещё раз посмотрев по сторонам, стражники вернули оружие в ножны и продолжили патруль.

Какое-то время заключённые сидели молча - все сильно выдохлись, а Рите и Нерсу ещё и нужно было отойти от шока. Когда все более-менее пришли в себя, Нерс повернулся к Корату и спросил:

– Каннибализм, нападения гигантских пауков... Есть ещё что-нибудь, о чём нам следовало бы знать?

– Да уж, - ответил тот, - мне следовало предупредить вас заранее. Хотя пауки обычно питаются местными крысами - тоже, кстати, немаленькими - и их нападения на людей крайне редки. Я не думал, что это произойдёт в первый же день вашего заключения.

– Мне раньше уже доводилось видеть похожий вид пауков, - сказал Нерс, - до попадания сюда я был охотником. Но эти намного крупнее. Как они разрослись до таких размеров?

– Откуда мне знать? Но могу тебя уверить - с этими рудниками явно что-то не так, одно только появление этриума чего стоит. Не удивлюсь, если здесь замешана какая-то магия, которая заодно оказала влияние на местную фауну.

– Эм, кстати о магии, - включилась в разговор Рита.
– Ведь вы двое являетесь магами, так? Почему тогда вы сражались кирками?

– Пустить на рудник магов, способных колдовать, это всё равно, что выдать заключённым доспехи и оружие, - ответил Корат.
– Видишь эти скобы?
– он показал Рите свои руки. Внимательно осмотрев их, девушка увидела на внутренней стороне предплечий тонкие куски металла, вплавленные прямо в кожу. Убедившись по выражению лица, что она достаточно хорошо всё разглядела, Корат продолжил.
– Их изобрели имперские учёные около десяти лет назад, как раз вскоре после того, как в этих рудниках обнаружился этриум. Эти скобы полностью блокируют наши магические способности, позволяя спокойно эксплуатировать магов на рудниках. На что только не пойдут, чтобы загнать в шахты побольше людей...

Рита ещё какое-то время разглядывала жуткое приспособление, после чего ей в голову пришёл новый вопрос:

– Постой. Ты сказал, что скобы были созданы десять лет назад. А что делали с магами, нарушающими закон, до этого?

Корат замялся, вместо него ответил Саор:

– Убивали.

В конце дня, сдав последние мешки этриума, они отправились обратно в главный зал. Когда группа шагала по тоннелю, они вдруг услышали позади тяжёлое дыхание. Обернувшись, заключённые увидели, что Рита с побледневшим лицом стоит, опираясь рукой о стену.

– Давайте... отдохнём немного, - с трудом проговорила она, после чего плюхнулась на пол и отключилась. Нерс подбежал к ней, осмотрел и положил руку на лоб, проверяя температуру.

– Ну как?
– спросил Корат.

– Вроде в порядке, - ответил Нерс.
– Похоже, просто выдохлась.

– Мда... тяжело ей тут будет.

– Ну, - сказал Саор, - долго мучиться ей не придётся. Дам ей максимум неделю.

– Не твоя забота!
– огрызнулся Нерс.
– Если потребуется, я помогу ей добывать руду!

– Двойную норму ты не потянешь, особенно в первые дни. Если не заметил, ты сегодня тоже не осилил пять мешков - это нам пришлось поработать сверх нормы. Будешь пытаться помочь - умрёшь вместе с ней.

– И что ты предлагаешь? Просто позволить ей умереть?!

– Предлагаю в следующий раз думать, когда собираешься напасть на паладинов. Как я понимаю, она здесь именно по твоей милости.

Нерс замолчал, понимая, что Саор отчасти прав, затем забормотал:

– Как только таких ублюдков берут в паладины? Будь они обычными бандюгами, в рудниках сейчас сидели бы они, а не мы!

– Добро пожаловать в реальный мир, - с улыбкой ответил Саор.

Нерс опять замолчал, раздумывая, что ещё он может сделать. Мимо периодически проходили в сторону выхода другие заключенные, бросая на остановившуюся группу мимолётные взгляды. Нерс решил обсудить ещё один вариант:

– А заключённые когда-нибудь пробовали сбежать отсюда?

– Естественно, - ответил Корат, улыбнувшись такому наивному вопросу.
– Где ты видел рудники, с которых никто не пытался бы сбежать? Вот только пока это ещё никому не удавалось. Выход наружу один, и он перекрыт крепкими металлическими воротами, которые тщательно охраняются круглые сутки. Более того, открываются они только снаружи, когда приезжает конвой из Катраана, чтобы передать припасы и новую партию заключённых, а также забрать добытую руду. Так что даже если заключённые, допустим, поднимут восстание и перебьют стражу, им придётся ждать прибытия этого конвоя. Представляю их лица, когда, приехав в очередной раз, вместо стражи они увидят за воротами толпу повстанцев.