Нерс встал и неуверенно пробормотал:

– Перепишите на неё мою руду...

– Что?!
– воскликнула внезапно проснувшаяся Рита.
– Зачем?!

– Тихо!
– шикнул на неё Нерс.

Дартен, удивлённо подняв брови, переводил взгляд с одного заключённого на другого, хотя на самом деле прекрасно понимал, что происходит.

– Если ты сегодня не сдашь норму, - пояснил Нерс, - они уведут тебя.

Рита опустила голову, закрыла глаза и задумалась, как будто на что-то решаясь. Затем уверенно посмотрела на Нерса, улыбнулась и сказала:

– Всё в порядке. Саор был прав - ты не сможешь отдуваться за нас обоих. Видимо, здесь мой путь и правда закончится. А ты... живи дальше, - она опять закрыла глаза, чтобы не показать слёз, - и не заморачивайся из-за меня. Ты ни в чём не виноват. Ты хотел как лучше... просто не получилось.
– она повернулась к стражникам.
– Ведите.

Керед, наконец-то дождавшийся своего, с довольным видом подошёл к ней и схватил за руку:

– Идём!

– Нет!
– крикнул Нерс и бросился на стражника. Дартен, уже готовый к этой выходке, тяжёлым ударом кулака отправил его на пол. В отличие от Кереда, после его ударов заключённые вставали далеко не сразу.

– Похоже, отрубился, - констатировал Керед, глядя на лежащего заключённого.

– Тем лучше. Пошли отсюда.

Когда Нерс очнулся и вскочил на ноги, зал был пуст.

***

Утром следующего дня стражники перекрыли проход в центральный сектор. Это означало, как правило, что заключённых собираются перевести в другое место, а значит, всем оставалось только сидеть в зале и дожидаться Дартена. Вскоре он и Керед вошли в зал. Привычно оглядев собравшихся, бородатый стражник объявил:

– Так, у меня для вас плохие известия. В центральном секторе закончился этриум.
– Для заключённых это действительно было плохой новостью, так как норматив по железу был вдвое больше.
– Но есть и хорошая новость. Буквально вчера были обнаружены новые залежи этриума в северном секторе. Сейчас стражники проводят там заключительный осмотр, прежде чем запустить вас на работу.

Как раз в этот момент из ведущего на север тоннеля вышел отряд из четырёх стражников. Они выглядели изрядно уставшими и потрёпанными. Войдя в зал, они сразу направились к Дартену. Пару минут стража что-то вполголоса обсуждала между собой, затем Дартен вновь обратился к заключённым:

– Так. Добыча этриума в северном секторе отменяется. Там вдруг повылазили пауки в каких-то невероятных количествах.
– услышав о пауках, Нерс встрепенулся и стал внимательно слушать.
– Даже вооружённые стражники с трудом смогли от них отбиться. Чего уж говорить о вас, вы просто станете для них бесплатным кормом. Так что сегодня продолжаете работать в центральном секторе. Будете копать железо, десять мешков с человека. За работу!

Заключённые лениво поплелись к западному тоннелю. Саор и Корат уже собрались последовать за ними, но обратили внимание на Нерса, в нерешительности стоящего у прохода в северный сектор. Они подошли ближе, и Корат поинтересовался:

– Что-то задумал?

– Похоже, они там разворошили паучьи гнёзда, - ответил Нерс, - А значит, есть вероятность, что тот проход наружу, о котором я говорил, может быть где-то в той стороне. Надо лишь найти его.

– Понятно... Ну, допустим, найдёшь ты его, а дальше что? Ведь Риту уже увели.

– Я поузнавал на этот счёт. Между уводом заключённых на бойню и подачей их мяса на стол обычно проходит два-три дня, так что время у меня ещё есть. Если мне повезёт и я найду выход, то останется только придумать, как вытащить Риту, и мы вместе покинем эти рудники.

– Ты хоть понимаешь, насколько безумна эта идея?

– А у тебя есть предложения получше?
– Нерс повернулся к Корату.
– Может, мне просто подождать, пока её зарубят и подадут на ужин? А потом продолжить спокойно работать, как будто ничего не случилось? Пока есть хоть малейший шанс вытащить нас отсюда, я не отступлю! А если Рите всё-таки суждено погибнуть, тогда мне тем более нечего терять. Я отправляюсь туда.

Закончив говорить, Нерс твёрдым шагом вошёл в северный тоннель.

– Не хотите нам ничего рассказать?
– Корат и Саор подпрыгнули от неожиданности. Обернувшись, они увидели стоящих сзади Раота и Амета.

– И как давно вы тут стоите?
– спросил Корат.

– Только что подошли, - непринуждённо ответил Раот. Похоже, бесшумное передвижение было для них с Аметом не в новинку.
– Так что тут происходит? И зачем этот придурок ушёл кормить пауков?

– Очевидно же, - сказал Амет, - не выдержал расставания с подругой.

– Не совсем, - возразил Корат.