– Здесь начинается зона нашего патруля, - сообщила Нина, сверяясь с небольшим клочком бумаги, на котором была набросана карта окрестностей. Она стала водить по карте пальцем, прикидывая оптимальный маршрут.
– Пройдём на юг... обогнём вот так... потом на север... и к вечеру как раз сделаем полный обход. Идёмте.

Дойдя до перекрёстка и свернув налево, они двинулись вдоль заданного маршрута. Первые несколько часов магам не встречалось никого, кроме путников, торговцев и крестьян, бредущих по своим делам.

– И в чём смысл этого патруля?
– скучающим тоном протянула Нина.
– Здесь нет вообще никаких опасностей. Я не для того обучалась магии, чтобы бесцельно бродить по лесам.

– А чего ты ожидала?
– упрекнула её Фейби.
– Что тут на каждом шагу будут хищные звери и разбойники? Они потому и не суются в эти места, что знают о патрулях. Оставь территорию без охраны и приди сюда через год, вот тогда сполна получишь врагов всех мастей.

Спустя ещё час, когда они огибали внешнюю границу вверенной им территории, для магов наконец нашлась работа.

– Слышите?
– Фейби остановилась.
– Кто-то кричал.

– Да, вон там, - подтвердила Нина, указывая в сторону деревьев по правую руку.
– Идёмте.

Маги сошли с дороги и побежали на звук, маневрируя между деревьями и перепрыгивая через кочки и коряги. Крик периодически повторялся, и вскоре они смогли различить слова - кто-то звал на помощь. Вскоре они добрались до источника шума.

Возле одного из деревьев, опёршись передними лапами о ствол и задрав голову вверх, стоял гигантский медведь, глядя куда-то вверх и издавая голодный рык. Эта разновидность, называемая нортанским бурым медведем, водилась в лесах северной половины империи, достигала трёх метров роста и встречалась крайне редко, но если такие встречи всё-таки случались, то в большинстве случаев оказывались фатальными даже для опытных солдат, не говоря уже о простых людях. Проследив за его взглядом, маги увидели мужчину, который сидел на суку, вцепившись в ствол, и испуганно смотрел на медведя.

– Кто-нибудь! Помогите!
– вновь крикнул он жалобным голосом. Похоже, от страха он даже не заметил подошедшую на помощь группу магов.

– Что будем делать?
– шёпотом спросила Нина.

– Драться, что же ещё, - ответил Сеон, начиная дымиться струйками тёмной энергии. Девушки с интересом уставились на своего товарища, наблюдая за его действиями. Хоть они и видели его утреннюю стычку с Рейголом, но то была лишь бытовая драка, а сейчас им предстояло впервые увидеть чёрного мага в реальном бою. Наполнив тело чёрной энергией, Сеон призвал свою глефу, после чего повернулся к напарницам.

– Начните с дальних атак, а затем я вступлю с ним в ближний бой.

– Поняла, - сказала Нина и сотворила у себя в руках тонкое ледяное копьё. Фейби последовала её примеру, и её руки засияли энергией света.

– Начинаем, - всё так же шёпотом произнесла Нина.

Со свистом прорезав воздух, ледяной клин вонзился медведю в правый бок, заставив его взвыть от боли. Следом в него влетели два световых луча, нанеся болезненные дробящие удары. Медведь тут же забыл про еду, сидящую на дереве, развернулся, встал на четыре лапы, нашёл глазами атаковавших его магов и угрожающе зарычал, начиная медленно надвигаться на них.

– Упс...
– пятясь назад, пробормотала Нина, не ожидавшая, что медведь так легко перенесёт её атаку.

Хищник тем временем перешёл на бег и стремительно нёсся на своих обидчиков, намереваясь то ли растерзать, то ли просто раздавить их.

Настала очередь Сеона. Выбежав вперёд, он вскинул левую руку и запустил в медведя мощную струю чёрного пламени, которого животные, как правило, жутко боялись. Но разъярённый от боли зверь даже не заметил обжигающего потока, продолжая с устрашающим рёвом нестись на врагов.

Понимая, что нельзя позволять хищнику добраться до стрелков, Сеон сделал единственное, что в данной ситуации могло остановить медведя. Усилив текущий через тело поток энергии, он побежал навстречу хищнику, стараясь развить максимальную скорость и надеясь, что медведь не разгадает его затею и не выставит вперёд зубы или когти. К счастью, зверь не был достаточно умён для этого, и когда между ними осталась всего пара метров, Сеон, выставив вперёд плечо, на полной скорости протаранил им медведя прямо в морду.

Обычный человек отлетел бы от такого тарана, как кегля, но под действием тьмы скорости Сеона оказалось достаточно, чтобы компенсировать разницу в весе, и после треска, извещающего о сломанной челюсти медведя, зверь отлетел назад и повалился на спину. Сеон тоже не смог устоять на ногах и упал на землю, схватившись за плечо, которому тоже изрядно досталось.

Почти сразу придя в себя, медведь встал, готовый продолжать бой. К счастью, остальные двое магов не теряли времени, и в зверя тут же один за другим полетели копья и лучи света. Медведь, ещё не до конца оправившийся от столкновения, в этот раз не смог проигнорировать обстрел и попятился назад задних лапах, передними пытаясь закрыться от острых копий. На атаки Фейби он, казалось, не обращал внимания - их ударная сила не могла пробить жировой слой медведя - поэтому жрица прекратила атаку, чтобы не растрачивать силы попусту.