– Этой проблемы не было бы, если...
– повторяла она себе под нос слова командующих, бредя по дорожке к выходу из штаба.
– Наказание мага устроит всех...

Жрица со злостью пнула деревянную скамью, от чего та отлетела в сторону. Служба на должности имперского мага оказалась совсем не тем, о чём она когда-то наивно мечтала.

Проснувшись следующим утром (на этот раз, как и положено, от звона утреннего гонга), Сеон поднялся с кровати и первым делом осмотрел себя в зеркале. Гематомы на теле почти рассосались и были едва заметны, только ребро и плечо отдавались болью при нажатии. В общем, тьма сделала своё дело, и он готов был вновь приступать к службе. Облачившись в свою форму, он вышел в коридор и запер дверь. Остальные маги тоже просыпались и потихоньку выползали из своих комнат, направляясь в столовую на завтрак.

– Гляди, как его отделали, - насмешливо проговорил паладин, проходивший мимо в компании своих дружков.
– Эй, чёрный, ты что, даже с заданиями для новичков справиться не в состоянии? Для чего тебя вообще здесь держат?

Не удостаивая уже привычные оскорбления ответом, Сеон молча пошёл по коридору, надеясь, что паладин ограничится словесными оскорблениями. Практика показывала, что подобные подколки могут легко перейти в драку, и по возможности стоит разминуться с паладинами как можно скорее. Именно из-за таких соседей Сеон предпочитал проводить свободное время в библиотеке или на тренировках, а в штаб возвращаться только чтобы выспаться.

К счастью, в этот раз паладины ограничились тем, что бросили ему вслед ещё несколько оскорблений, после чего потеряли интерес к чёрному магу вернулись к своей болтовне.

Позавтракав в столовой, Сеон вышел на улицу.

Нина и Фейби уже сидели на скамейке и, откинувшись на спинку и наслаждаясь летним ветерком, ожидали своего напарника. Увидев Сеона, они встали и вместо приветствия сразу устроили осмотр и допрос о его состоянии, заставляя мага обречённо вздыхать под градом вопросов.

– Я же вам говорил, что переношу повреждения легче, чем другие люди. Если руки и ноги остались на месте, значит на следующий день я буду как новенький.

Нина ещё раз пробежалась глазами по синякам на его лице, которые и правда заживали намного быстрее, чем должны были.

– Ладно, - согласилась она, не видя причин сомневаться в заверениях Сеона, - пойдёмте в штаб. Посмотрим, что нам сегодня поручат.

Они вошли в здание и прошли по коридору. Из зала как раз выходила другая группа магов, среди которых, к счастью, не было ни одного паладина. Разминувшись с ними в достаточно широком проходе, три мага зашли в зал.

Полковник и верховный маг привычно сидели за длинным столом, заваленным бумагами, в компании секретарей. Услышав шаги, оба подняли головы и осмотрели вошедшую группу, задержавшись взглядом на Сеоне.

– Группа номер двенадцать, - проговорил Районд и сверился с какими-то записями.
– Первое задание - патруль. Выполнено. Убит один нортанский бурый медведь. Вернулись с опозданием. Итак, раз уж вы справились с таким опасным противником, то, полагаю, можно доверить вам что-нибудь посложнее патрулей. К нам поступил донос, что в посёлке Кенниль был замечен чёрный маг, скрывающий свои способности.

Услышав это, Нина нахмурилась. Сеон и Фейби смогли сохранить беспристрастное выражение лица, хотя тоже почуяли неладное. Полковник продолжал:

– Ваша задача - прибыть в деревню и проверить достоверность этих сведений. Надеюсь, вы помните текст устава и в курсе, как надо действовать при обнаружении чёрного мага?

– Приказать магу под нашим сопровождением явиться в ближайший штаб, - Сеон стал пересказывать статью из устава, которую он помнил особенно хорошо.
– В случае отказа обезвредить и силой доставить в штаб. Если маг окажет сопротивление, или сопровождение в штаб будет невозможно по другим причинам, убить на месте.

– Верно, - подтвердил Районд.
– В вашей команде есть Сеон, который легко распознает другого чёрного мага, поэтому мы специально приберегли эту миссию для вас. Посёлок находится к юго-западу от Нортана. В пределах, кстати, вашей вчерашней зоны патрулирования, так что не потеряетесь. Посмотрите точное местоположение на карте.

Полковник указал пальцем на ряд карт, висящих на стене справа. Среди них быстро нашлась подробная карта прилегающих Нортана и прилегающих к городу земель. Маги подошли и внимательно изучили её, найдя нужную отметку, запомнив местоположение и прикинув оптимальный маршрут.

– Четвёртый дом справа, - добавил Районд.
– Разбивки на улицы там нет, но деревня небольшая, так что не заблудитесь. Можете приступать.

Как и днём ранее, все важные вопросы группа отложила до выхода из города. Когда они оказались на знакомой грунтовой дороге, по которой пролегал их вчерашний патруль, Нина первая начала разговор:

– Итак, кто-нибудь верит, что нам и правда дали это задание из-за того, что Сеону будет легче найти этого чёрного мага?

– Паладины и жрецы тоже могут без проблем обнаруживать тьму, - ответила Фейби.
– за счёт того эффекта отталкивания, который у меня вчера получился при попытке исцелить Сеона. И у светлых магов было бы куда больше рвения в поимке чёрного.