– - Стихия земли: Клык!
– Тео ударило в спину и падение остановилось.

Тут же кто-то мощно шлепнулся ему на плечо и заорал в ухо.

– - Превращайся обратно!

– - Но я...

Жаба смотрел зло, даже несмотря на то, что был меньше Тео в пять раз, и глаз его не было видно из-под маски. Тео вздохнул, признавая, что завидует Жабе. Вот уж кто умел сражаться, не хуже Триумвирата! Будь у Тео такие навыки, он бы сейчас гонял Бегемота пинками по всему городу!

– - Превращайся!
– гаркнул Жаба.
– Ты нужен в новом теле, давай!

Все это крайне неприятно напомнило Тео Кайзера, да и Чистоту местами, чего уж там. Кайден тоже любила покомандовать, и поэтому Тео так и не сблизился с ней. Да ни с кем, ни сблизился, если уж на то пошло, застряв одиноко между теми и этими. Пускай факт того, что он сын Кайзера, нигде не афишировался, но сам Тео знал о нем и знал, что воспоследует, заведи он друга не того цвета кожи. Девушки -- вдвойне, там дело не ограничилось бы просто избиением молодчиками Крюковолка или Блицкрига. Конечно, в Броктон Бей, несмотря на усилившийся в последние годы приток иммигрантов из Азии, хватало белых, но здесь в дело вступали другие качества Тео. Он был немного застенчив, жирноват, неуклюж, а чтобы показать свой ум, надо было вначале научиться говорить, не запинаясь и не спотыкаясь на каждом предложении. Тео не был социальной парией, каким-то отщепенцем, более или менее нормально учился, но вот этой легкости, непринужденности, естественности общения и поведения, из которых рождается дружба, и которые он видел у окружающих его подростков, этого всего Тео добиться не мог.

Ему не хватало друзей, и чем сильнее Тео пытался их добиться, тем хуже у него все получалось.

Стая небольших беспилотников ринулась на Бегемота сзади, влетела в воронку, и сразу же оттуда донесся грохот и треск, словно заработали отбойные молотки. Девушка в зеленом костюме, со сбившейся набок маской, пыталась удержать Бегемота, била его огромной разноцветной кувалдой, возникающей из воздуха. Бегемот ярился и бил в ответ, три маски в зеленых с желтым костюмах прикрывали девушку, вставали наперерез ударам.

Этой разрозненной атаки хватило секунд на двадцать, затем из раны на спине потек расплавленный металл беспилотников, а когти Бегемота сокрушили двух масок. Третья вцепилась в лапу, попробовала удержать Губителя и поднять, и девушка ударила кувалдой, которая неожиданно разлетелась на куски.

– - Отступай!
– донесся выкрик, но было уже поздно.

Бегемот шагнул ближе, и девушка почернела, осела на землю, испуская дымок. Несколько разноцветных индийских масок выпрыгнули из-за развалин, ударили слитно какими-то черными шарами, и Бегемот ударил им навстречу, опередив на долю секунды. Губитель не просто бил, он уже шагал, плоть его нарастала, и он легко сокрушал разрозненные, жалкие попытки его как-то замедлить и остановить.

И где-то там был маски Бостона, включая одного из Стражей.

Положа руку на сердце, Тео не мог назвать их друзьями, теми, кому он мог открыть душу и сердце, но... они прикрывали друг другу спины, патрулировали улицы, сражались во время войны, охватившей Бостон из-за сошедшего с ума Аккорда, и теперь им нужна была помощь Тео. А также помощь нужна была той, из-за которой Тео получил силы, из-за которой отправился сюда, почти буквально выгрыз это место, когда прошел слушок, что на будущую битву набирают самых крепких и могучих Стражей.

Астер.

– - Быстрее!
– и Тео понял, что кричат ему.

Он вспыхнул и начал меняться, превращаться обратно. Астер! Тео почти буквально прыгнул выше головы, прорвавшись на эту битву, и теперь трусить и колебаться? У него нет такого права, нет такой возможности! По букве закона он должен находиться на испытательном сроке, сын и внук суперзлодеев, сбежавший и похитивший свою сводную сестру, творивший преступления по дороге. Мелкие кражи, но все же преступления. Ему поверили, ему дали возможность, о которой он просил, и Тео едва не вспыхнул буквально от злости на самого себя. Неужели Бегемот настолько напугал его, что он забыл об этом? Бросился спасать собственную шкуру?

Там, в ночной бойне в Броктон Бей, он не забыл об Астер, сумел, защитил, сбежал, едва не умер от ужаса возле Сибири, но все же преодолел и защитили. Чтобы теперь обосраться от страха и сбежать? Подставить и подвести Астер? Он защищал ее, заботился, не отступил там, в Стэнфорде, когда Девица Опасности пробила дыру в его асфальтовом теле, едва не убив Астер.

Да, именно тогда Тео не просто остановился в своей безумной гонке и бегстве из Броктон Бей, нет, он словно бы проснулся и пришел в сознание, понял и оценил трезво свои способности. Он ответил "нет" остаткам Империи, почти выплюнул отказ в лицо Менье и Руне, сдал Девицу местным маскам -- героям, Эдикту и Закону, и сам сдался. Все во имя Астер, чтобы она была под защитой, чтобы за ней был уход, чтобы у нее осталась семья, пускай и такая жалкая, как сам Тео.

– - Молодец!

Тео оглянулся и понял, что в ярости воспоминаний и самоуничижения очень быстро превратился обратно, снова стал пухлым мальчиком. Нет. На нем костюм и маска, он -- Голем! Земляной, каменный, глиняный, неважно -- он должен сразиться и отстоять, прославиться, вернуться домой, чтобы было кому защищать Астер!

Он должен защитить всех, здесь и сейчас!

Тео оглянулся, ища новый материал, ведь Жаба не просто так просил его превратиться, значит, что-то рядом есть более прочное? Остатки корабля Дракон? Какой-то подземный бункер? Бегемот уже развернулся, чтобы уйти в сторону пылающего на горизонте леса, и огонь плясал вокруг самого Губителя, плясал на домах и трупах, развалинах и машинах, и от этого кроваво-черная фигура Бегемота выглядела еще ужаснее.