– Одна.

То как Чейз резко откинулся на спинку стула и тот факт, что он ограничился односложным ответом, очевидно желая сменить тему, подстегнули мое любопытство.

– Это же какая-то фраза, верно? Что в ней говорится?

Чейз обвел взглядом зал ресторана, а затем поднял свой бокал и сделал большой глоток.

– Страх не остановит смерть, он останавливает жизнь.

– Мне не понаслышке об этом известно, - помолчав, сказала я, когда Чейз, наконец, посмотрел на меня.

Поддерживая наш зрительный контакт, я изо всех сил искала нужные слова, чтобы поощрить его открыться мне, но тут взгляд Чейза скользнул вниз к моему шраму, и он неожиданно продолжил.

– Мы с Пейтон вместе учились в школе и были просто друзьями вплоть до последнего семестра в университете, когда стали парой. В то время моя жизнь двигалась вперед бешеными темпами. Я запатентовал несколько своих изобретений, открыл офис, начал набирать персонал… - Чейз запнулся и замолчал.
– Спустя ровно год после окончания университета я попросил Пейтон стать моей женой, а через два дня она умерла…

В голосе Чейза чувствовалась неподдельная боль, и я буквально могла ощутить, как мое собственное сердце сжимается от горя.

– Мне так жаль, - проглотив ком в горле, прошептала я.

Чейз кивнул и снова взял небольшую паузу, прежде чем продолжить.

– Долгое время после этого я пребывал не в лучшем состоянии. Именно поэтому и лицензировал большинство своих изобретений. Я пил. Довольно сильно. И понимал, что не смогу самостоятельно заниматься внедрением новых косметических средств на рынок. К счастью, мои адвокаты не подкачали. Они заключали сделки, по которым я получал щедрые гонорары только за то, что в течение нескольких лет позволял другим компаниям использовать мои патенты. Все, что я сделал на тот момент, - это сохранил свою исследовательскую группу, чтобы у меня было на чем сосредоточиться.

– Похоже, это было верное решение.

– Теперь, оглядываясь назад, я это понимаю.

Я очень хотела задать Чейзу вопрос, но не знала, как его сформулировать.

– Как… я имею в виду… твоя невеста… она болела?

Чейз покачал головой.

– На нее напали. На следующей неделе будет семь лет, как это произошло. Полиция так и не нашла того, кто это сделал.

Дотянувшись через столик, я взяла руку Чейза в свою и кратко ее сжала.

– Я не знаю, что сказать… Мне очень-очень жаль.

– Спасибо.
– Кивнул Чейз.
– Это было сложное время для меня. Даже когда я начал снова встречаться с девушками, то не был способен на что-то большее, чем… ну, ты понимаешь.
– Он сексуально усмехнулся.

– Ты имеешь в виду секс?

– Не пойми меня неправильно, не такой уж я и засранец. Я никогда не обманывал женщин. По крайней мере, намеренно. Все, что меня интересовало тогда, – это физическая близость. Возможно, я был просто не готов двигаться дальше или не встретил того человека, с которым хотел бы это сделать.

– Это имеет смысл, я думаю.

Мои внутренности сжались в нервный комок. От меня не укрылось, что рассказывая свою историю, Чейз говорил о том, что не был готов и не встретил правильного человека в прошедшем времени. С самого начала Чейз не скрывал, что хочет меня в сексуальном смысле, и меня так и подмывало спросить, считал ли он что теперь между нами возможно нечто большее, но я боялась.

«Да и как можно снова влюбиться, когда еще не перестал любить кто-то другого? Разве это возможно?»

Я продолжала молчать, когда Чейз протянул руку и нежно приподнял мое лицо за подбородок, пока наши взгляды не встретились.

– Я хочу большего с тобой, Риз. Не могу сказать, как это будет или куда это нас приведет, но мое влечение давно переросло только физический аспект. Все в тебе привлекает меня. Ты умная, честная, храбрая, забавная, немного чокнутая… и ты заставляешь меня улыбаться без всякой причины. Нельзя отрицать, что я хочу тебя в своей постели… Думаю, это ты и так уже уловила. Но я хочу и всего остального. Я устал постоянно оглядываться назад. Прошло много лет с тех пор, как я хотел жить настоящим, и, думаю, пришло время снова это попробовать. С тобой.

– Ох, - я сделала судорожный вдох, не понимая, что, оказывается, не дышала, - это… ничего себе! Не знаю, что и сказать. Спасибо! Спасибо за твою честность.

В этот момент к столику подошла официантка, и я ощутила, насколько тяжелой была атмосфера между нами. Я понятия не имела, как разрядить ее, но знала, что нам обоим это необходимо. Единственное, что я смогла придумать, – это завести разговор с сексуальным подтекстом, который, как правило, делал Чейза игривым.