А в России в это время, в 1849 году, были осуждены участники собраний у Петрашевского, рассуждавшие в либеральном духе о притеснениях цензуры, несправедливостях крепостного права, продажности чиновничества и тому подобном. Петрашевцы читали труды социалистических философов, в связи с чем современники часто называли петрашевцев "коммунистами". И, наконец, там многократно зачитывалось знаменитое письмо Белинского к Гоголю.

Ни в одном из российских политических процессов не участвовало столько литераторов и учёных - Достоевский, Плещеев, Салтыков-Щедрин, Аполлон Майков и Белинский. Учреждённый над ними военный суд нашёл, что "пагубные учения, породившие смуты и мятежи во всей Западной Европе и угрожающие ниспровержением всякого порядка и благосостояния народов, отозвались в некоторой степени и в нашем отечестве. Горсть людей совершенно ничтожных, большей частью молодых и безнравственных, мечтала о возможности попрать священнейшие права религии, закона и собственности". Всего по делу "общества пропаганды" было арестовано около сорока человек, из них 21 приговорен к расстрелу.

При этом в статьях Петрашевского выражается мечта о гармонии общественных отношений, о всеобщем братстве и солидарности, но здесь не стоит переоценивать влияние "Утопии" Мора или "Города Солнца" Кампанелла с их идеальными государствами и тому подобного. Ранний русский социализм имел другую основу. Читаем то злосчастное письмо Белинского Гоголю от 1847 года: "...совсем не то написали бы Вы Вашему адепту из помещиков. Вы написали бы ему, что так как его крестьяне - его братья во Христе, а как брат не может быть рабом своего брата, то он и должен или дать им свободу, или хоть по крайней мере пользоваться их трудами как можно льготнее для них, сознавая себя, в глубине своей совести, в ложном в отношении к ним положении". "Проповедник кнута, апостол невежества, поборник обскурантизма и мракобесия, панегирист татарских нравов - что Вы делаете?.. Взгляните себе под ноги: ведь Вы стоите над бездною... Что Вы подобное учение опираете на православную церковь - это я ещё понимаю: она всегда была опорою кнута и угодницей деспотизма; но Христа-то зачем Вы примешали тут? Что Вы нашли общего между Ним и какою-нибудь, а тем более православною, церковью? Он первый возвестил людям учение свободы, равенства и братства и мученичеством запечатлел, утвердил истину Своего учения". "Кто способен страдать при виде чужого страдания, кому тяжко зрелище угнетения чуждых ему людей, - тот носит Христа в груди своей и тому незачем ходить пешком в Иерусалим". "Нет! Вы только омрачены, а не просветлены; Вы не поняли ни духа, ни формы христианства нашего времени". Обратите внимание, Эрнст Вольдемарович - "нашего времени", хотя эти господа скорее говорили об отношениях, характерных для первых христианских общин.

Петрашевцы стали первым литературным сообществом, озабоченным чисто политическими вопросами, но всё складывалось постепенно.

В 1820-х годах в Москве появился литературный кружок "Общество любомудрия", объединявший преподавателей и студентов Московского университета. Участники кружка интересовались немецкой идеалистической философией и популяризировали соответствующую литературу. После восстания декабристов обществ было распущено его участниками, но их связи не распадались, и впоследствии многие объединились вокруг литературных изданий и журналов.

В 1830-х годах традиции "любомудров" продолжил кружок Станкевича, куда входили ставшие впоследствии знаменитыми Бакунин, Белинский, Грановский, Аксаков. Участники обсуждали вопросы "о Боге, о правде, о поэзии", рассматривали проблемы философии, истории и свободы человеческой личности. Этот кружок уже имел собственное печатное издание - журнал "Телескоп".

С начала 1840-х годов центр литературной жизни возникает на Невском проспекте в Петербурге. В доме работал "кружок Белинского", через который прошёл ряд начинающих литераторов, там появлялись критики Боткин и Герцен. В рамках этого кружка была решена литературная судьба Некрасова, здесь Достоевский получил первую оценку своего литературного труда, сюда в 1850 году переезжают Тютчев и Тургенев. В конце 1905 года в этом здании работала газета "Новая жизнь" Максима Горького, и там же состоялась их первая встреча с Лениным.

И постепенно художественная литература дополняется критическими обзорами, всё более и более носящими характер политической проповеди - одинаковые, как солдаты, под "либеральные знамёна" встают "воины нигилизма", способные аналитически разлагать, но не способные синтетически сочетать.

Внук священника Виссарион Белинский в студенческие годы остался без средств к существованию и перебивался уроками и переводами. Будучи студентом МГУ, он стал переводить небольшие статейки для журнала "Телескоп". Литературные обозрения Белинского с самого начала были проникнуты духом отрицания, что достаточно выражается одним из его заглавий: "Ничто о ничём, или отчёт г. издателю "Телескопа" за последнее полугодие (1835) русской литературы". Сначала критик вёл борьбу со "злом жизни", беспощадно попирающим достоинства человеческой личности, и со временем религиозные убеждения молодости уступают место атеизму, а уже в 1845 году Белинский пишет Герцену, что "в слова Бог и религия вижу тьму, мрак, цепи и кнут".

Другой литературный критик - сын священника Николай Добролюбов - обучался в духовном училище и семинарии, но впоследствии сам начал писать социальные призывы и проповеди. Против Бога - которого нет, царя - который враг, и отечества, которое - тюрьма. Критик утверждал отсутствие априорных истин и материальное происхождение всех идей, рождающихся в сознании человека из внешнего опыта. Добролюбов печатал свои "крамольные" сочинения у Некрасова в "Современнике" и за один только 1858 год он написал 75 статей и рецензий. Жил с бывшей проституткой, которой посвящал романтические стихи, и скончался в возрасте 25 лет от чахотки.

Ближайшим сотрудником и единомышленником Добролюбова был Николай Чернышевский - ещё один общественный деятель, стремившийся разрушить огнём сомнения любое неразрушаемое знание о мире и разложить всё до крайности. Сын священника, обучался в семинарии, но не окончил её. Критик эстетики и "искусство для искусства". Родоначальник народничества и участник революционного общества "Земля и воля". Материалист и разработчик концепции "разумного эгоизма", носитель которого "поступает так, как приятней ему поступать, руководится расчетом, велящим отказываться от меньшей выгоды и меньшего удовольствия для получения большей выгоды, большего удовольствия". Хороша мораль у бывшего семинариста! В 1864 года в Петербурге на Конной площади состоялась его гражданская казнь.

И, наконец, главный критик Российской империи - Александр Герцен. Ещё во время учёбы в МГУ он увлёкся чтением социалистов и к моменту знакомства с кружком Станкевича и Белинского уже дважды высылался из Москвы. В конце концов, Герцен уехал за границу, где отчаялся в западной культуре и вместе со славянофилами разделил веру в грядущую смену германского периода человеческой цивилизации - славянским. Остальные идеи Герцена - атеизм, материализм, гуманизм и революционная демократия - принципиально не отличались от взглядов ему подобных. В 1849 году Николай Первый арестовал все имущество Герцена и его матери, а когда писатель отказался вернуться в Россию, его лишили "всех прав состояния" и объявили "вечным изгнанником". Тогда критик обналичил у Джеймса Ротшильда полученные под залог наследственного имения ценные бумаги и переехал в Лондон, где основал Вольную русскую типографию и с 1857 года издавал еженедельную газету "Колокол", немедленно запрещенную в России.