На границе священной рощи нас уже ждала целая делегация ундин. Увидев меня, они все сразу оживились, стали перекрикивая друг друга пытаться что-то объяснить и махать руками. Стараясь не вслушиваться в этот гвалт я, по-прежнему держа за руку Мару, шагал им на встречу. Как только мы покинули пределы рощи, на нас тут же налетела с вопросами Инара.

– Ефим что случилось, ты в порядке? Как ты смог попасть в священную рощу?

– Мара, как тебя угораздило повстречаться с чужаком?
– Перебивая ее, вперед вышел какой-то старик, чем-то напоминавший хранителя рощи. Только этот был одет в простую набедренную повязку и держал в руке деревянную трость, с искусно вырезанными на ней странного вида знаками.

Охотники, сопровождавшие этих двоих, тут же окружили меня, оттесняя от девушки. Они что увидели во мне преступника?

– Тихо все, пожалуйста!
– Вдруг крикнула Мара, перебивая своим звонким голоском царящий вокруг шум.

Как по команде, все собравшиеся здесь ундины тут же обратили на нее внимание.

– Отец, сегодня утром я узнала, что твои ученики хотят отравить тебя, чтобы остаться единственными хранителями секретов наложения рун. Сегодня они должны были пройти испытание в священной роще, после чего намеривались украсть оттуда семя древа-защитника и создать собственную семью. Тогда вместо кровной вражды для зачарования мы были бы вынуждены обращаться к ним. Твои ученики заметили, как я подслушивала и попытались подкупить меня, обещая место Дренеи в новой семье, а когда я отказала им решили убить. Чужак увидел это и спас меня. Стараясь убежать от них, мы случайно попали на территорию рощи, и хранитель, желая во всем разобраться нас пропустил. Там, под сенью великого древа мудрости он и покарал предателей, предложив чужаку занять их место у тебя в обучении, оценив чистоту его помыслов и поступков.

Быстро сказав все это, Мара тут же глубоко вздохнула и снова сделала шаг ко мне, как бы подсознательно ища защиту. Похоже, девочке не нравилось быть в центре внимания.

– Все что она сказала правда?
– Мастер рун перевел свой тяжелый взгляд с дочери на меня.

– На счет начала рассказа ответить точно не могу, но с того момента, как я ее спас, все рассказанное является абсолютной правдой. Меня зовут Ефим, и я прибыл к вам вместе с Инарой.
– Выдержав суровый взгляд старика, чуть поклонившись, произнес я.

– Хм... проигнорировать рекомендацию хранителя рощи я не могу. Хотя, раньше такого и не случалось, но я возьму тебя в ученики. Собирайте свой лагерь и приходите к моему дому, Инара знает, где он находится. Мара нам пора, пойдем.

Сказав это, старик вместе с дочерью и командой сопровождающих их охотников удалились, оставив нас с моей спутницей наедине.

– Ты знаешь Ефим, когда я сегодня утром пришла к границе поселения, меня даже для разговора пропускать не хотели. А потом прибежал мастер рун Ридий сказавший, что пропала его дочь. И в довершении ко всему пришли вести о нарушении границы священной рощи, в которую без ведома хранителя ни одно насекомое попасть не может. Возможно, мать природа действительно дает знак, и ты послан мне самой судьбой.
– Завела она разговор, пока мы шли к нашему лагерю.

– Возможно, так и есть. Хотя, я все же верю, что мы сами творим свою судьбу. Значит благодаря хранителю рощи, нас все-таки пустят в поселение?

– Нет. Из-за того, что в округе больше нет ни одного мастера рун, к нему с заказами приходят и из других дружественных нам поселений. Поэтому его дом вынесен за пределы охраняемого древом-защитником периметра. Но там тоже безопасно, ведь убить мастера не придет в голову ни одному врагу. В будущем, если ты проявишь должное усердие в обучении, возможно и мне, как той, кто привела тебя в семью, дадут второй шанс.

– Ты хочешь вернуть себе место Тилиз Масте?
– Осторожно спросил я, внимательно посмотрев на ундину.

Признаться честно, мне нисколько не хотелось, чтобы она снова этим занималась. Хоть я и не мог претендовать на эту женщину в полной мере, но все же ревность сильно жгла меня изнутри, как только представлял ее в постели с кем-нибудь другим, читающей мысли и чувства на благо семьи. Наверняка она поняла, куда я клоню, все же Инара была очень умной женщиной, к тому же успевшей хорошо разобраться в том, что твориться у меня в голове, как и в нашей культуре в целом. Слегка улыбнувшись, она сказала:

– Сейчас, пожалуй, уже и не сильно хочу. Но и ничего другого я не умею. Мало кто рождается со столь сильно выраженным даром, поэтому с самого раннего детства меня ничему другому не учили.

Возможно, мне бы стоило сказать нечто вроде, давай просто жить дальше как пара, и тогда, если я смогу выучиться на мастера рун, нас обоих примут в семью. Поступить как мужчина, дав уверенность в завтрашнем дне понравившейся мне женщине. Но из-за природной трусости и застенчивости, тогда я посчитал, что это решение будет чересчур поспешным, и так я ее только еще сильнее напугаю. Но, порой бывает так, что если нужный момент упущен, дальше становится все тяжелее выразить свои чувства и желания. Тогда я понадеялся, что она уже и так поняла мои намеренья, ведь ночью я полностью открывался перед ней. Вот только опыта понять, что важно не само знание, а ее ответ, мне не хватило.

Домом Ридия и Мары в прямом смысле слова было дерево. Точнее он был выращен из дерева с помощью природной магии, которой могла управлять в семье только Дренея и ее помощницы. Большое, похожее на дуб дерево хоть и было практически полым внутри, но при этом жило и росло как будто бы, так и задумывалось с самого начала. Внутри на двух этажах располагалось несколько комнат, разделенных живыми стенами в некоторых из которых присутствовали даже окна. Нас с Инарой поселили в комнате, в которой раньше жили ученики Мастера. Это было чистое и светлое помещение размером около десяти квадратных метров. Из мебели тут находились стол и несколько резных табуретов без спинок, а так же были оборудованы четыре лежанки, матрасом на которых служили сшитые между собой шкуры с наполнителем в виде сухой травы. Соединив две из них в общее ложе, оставшиеся решили вернуть хозяевам. Первая ночь на новом месте прошла без сучка и задоринки. Порядком вымотавшись в течение дня, мы снова спали без задних ног.