– А ты пригласи! Нам ведь есть, о чем поговорить, что вспомнить, - он заговорщицки прищурил свои смеющиеся глаза, - Эй, официант! Бутылку самого дорогого коньяка и горький шоколад. Это сколько же мы не виделись?

– Я не считала.

– Может, познакомишь меня со своей подругой?
– он пристально взглянул на Юлию своими смеющимися глазами цвета июньского неба.

– Мы не подруги, - с некоторым вызовом отозвалась Юлия, чувствуя, однако, что краснеет. Под этим взглядом она чувствовала себя неловко, словно была не вполне одета, - Карина Красина, она же Витковская, - известная писательница. А я ее пресс-секретарь.

– Да ладно! Ох и ни фига ж себе!
– с подкупающей непосредственностью воскликнул он и громко хлопнул ладонями по столу.

На резкий звук обернулись две светловолосые длинноногие красотки, сидевшие по соседству. Молодой человек весело подмигнул им и состроил смешную рожицу. Девушки смущенно захихикали и отвернулись, синхронно поведя точеными оголенными плечиками.

– Ты теперь, значит, знаменитость? Я, конечно, слышал фамилию Витковская, и даже читал на досуге, но даже предположить не мог, что это ты! А почему на твоих книгах нет даже фотографии?

– Не люблю дешевой популярности, - неохотно ответила Карина.

– Обложка любой книги проектируется в соответствии с пожеланиями автора, - начала пояснять Юля, хотя никто ее мнением не интересовался, - Карина Алексеевна была категорически против размещения ее снимков. Она, совершенно безосновательно, на мой взгляд, считает себя не фотогеничной.

– Юля, - строго прервала ее Карина.
– Прекрати сейчас же!

– Не ссорьтесь, девочки! Так ты, наконец, познакомишь меня с твоим очаровательным пресс-секретарем?

– Знакомься, Юля, - нехотя проговорила она, - Это Влад Зуев, мой...
– Карина слегка запнулась, подыскивая нужное слово, - давний знакомый.

Он встал, галантно поклонился и по-гусарски пристукнул каблуками.

– Польщен и сражен вашей красотой и обаянием, Юленька! Вижу, что в отличие от моей старой подруги, вы не ханжа. Ладно, Каринка, не дуйся! Ну, что девочки, давайте выпьем за нашу встречу и приятное знакомство!

Юля подала руку для поцелуя и когда губы Влада коснулись ее запястья, ей на секунду показалось, что ее кожу обожгла раскаленная до бела головешка. В голове помутилось так, будто бы она натощак выпила большой фужер шампанского. Сквозь окутавшую ее пелену она видела только смеющееся лицо Влада и острый тревожный взгляд Карины.

***

– Ну, что, как наши дела?

– Все нормально. Она подписала.

– Как обычно? Трудностей не возникло?

– Нет.

В трубке послышался облегченный вздох.

– Отлично. А что у нас по "Башне"?

– Думаю, мне удастся ее уговорить.

– Имей в виду, этот шанс упускать нельзя. Они предлагают очень хорошие деньги за посредничество.

– Я вас поняла.

– Поняла, - молодец. Работай дальше. И держи язык за зубами, девочка. Все, отбой.

Прошло четыре месяца.

Большой, но уютный банкетный зал был залит приятным светом хрустальных люстр, изящно свешивающих с высокого потолка свои слюдяные подвески. Искрилось и приглушенно шипело в высоких тонконогих фужерах шампанское, а незаметные, отменно вышколенные официанты то и дело выставляли на столы новые приборы, десерты и бутылки с вином. В нише расположились музыканты. Хрипловатый голос саксофона органично сливался с бас гитарой и ударниками. Мелодия была приятной и ненавязчивой.

В зале было тепло, но почему-то Яна никак не могла согреться. Зря она так вырядилась, все-таки уже не лето за окном. В горле подозрительно скреблось, а голова была какая-то тяжелая и мутная. Только заболеть не хватало. Скорее бы все это кончилось, - и быстрее домой под теплый плед с кружкой горячего молока и любимой книжкой. Но судя по всему, уехать придется не скоро.

Пользуясь тем, что публика слегка рассеялась, Яна отошла к окну, наглухо занавешенному плотными бархатными шторами. Слегка раздвинув ткань, она выглянула на улицу. Так и есть, - опять дождь. Мокрые клены потряхивали своими озябшими ветками, повинуясь резким порывам ветра, и то и дело роняли на тротуар охапки багряных резных листьев. Где-то далеко внизу, словно в детской мозаике в хаотичном порядке передвигались яркие цветные пятна, - зонтики прохожих. Скупой свет сентябрьского дня таял с каждой секундой. Лето в этом году ушло так же внезапно, как и пришло.

Яна в ознобе повела плечами, кутаясь в коротенькую меховую пелерину. И зачем она только согласилась ехать сюда? Но сопротивляться Карине, - это тоже самое, что пытаться устоять на ногах, когда на тебя несется снежная лавина.

Она бросила короткий взгляд на подругу, которая как раз подписывала очередную книгу. Рядом с ней стояла невысокая молодая женщина с короткой аккуратной стрижкой, одетая в строгий брючный костюм и шелковую кремовую блузку, - пресс-секретарь, Романова Юлия Сергеевна. Наверное, именно так и должна выглядеть пресс-секретарь известной и популярной писательницы - деловитая, собранная, компетентная до мозга костей и скучная, как воскресная проповедь. Сквозь приглушенный шум голосов до Яны донеслась очередная восторженная реплика: