–  Нет, спасибо, - отказалась она, как Луи и ожидал.
– Ведь все это давно уже закончилось.

–  Да. Излучение еще не дошло до нашей Галактики, но цепная реакция закончилась где-то десять тысяч лет тому назад.

–  Так о чем же вы беспокоитесь?

–  Излучение. Быстрые частицы всякого рода. Изученный Космос - это маленький кусочек Галактики, отдаленный от ее оси на тридцать световых лет. Цепная реакция началась примерно десять тысяч лет назад., это значит, что волна излучения дойдет до нас через двадцать тысяч лет. Согласна?

–  Разумеется.

–  Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету, о которой ты когда-либо слышала, а может быть и больше…

–  Но двадцать тысяч лет это масса времени. Если эвакуацию начать сейчас, то, наверно, можно обойтись и имеющимися у нас кораблями.

–  Ты совершенно не думаешь. При скорости один световой год за три дня первый из наших кораблей достиг бы Магеллановых облаков не раньше, чем через шестьсот лет. Знаешь, как все это будет выглядеть? Паника начнется тогда, когда люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. А после этого в нашем распоряжении останется не более ста лет.

Кукольники поступили по-другому. Они отправили исследовательский корабль к Ядру Галактики. Пилот прислал эти снимки. И прежде, чем он вернулся, кукольников уже не было на их планете. Но у нас так не получится. Мы будем ждать и ждать, а когда решим действовать, то станем перед проблемой эвакуации из Галактики триллионов людей. Нам будут нужны гигантские и самые быстрые корабли, какие только существуют и притом в огромном количестве. И нам уже сейчас нужны гиперпространственные двигатели, чтобы начать работы по их совершенствованию. Кроме того…

–  Все хватит. Лечу с вами…

–  Что?
– только и смог выговорить Луи, совершенно сбитый с толку.

–  Лечу с вами, - повторила Тила Браун.

–  Ты что, сошла с ума?

–  Но ведь ты же летишь.

–  Чарт!

Луи с трудом сдерживал рвущееся из него раздражение. Когда он снова заговорил, голос его был спокоен и тих.

–  Конечно, я лечу. Но у меня есть мотивы, которых у тебя нет. Кроме того, я опытный изыскатель и хорошо знаю, как остаться живым там, где ты сможешь погибнуть. Я старше тебя, Тила, мне уже двести лет.

–  А я - счастливчик! Несс сам это сказал.

Луи с презрением фыркнул.

–  Кроме того, у меня тоже есть свои причины, чтобы лететь. Может они и не такие важные, как твои, но для меня они важны. Да, да, важны, - Тила повысила голос, в котором слышатся сдерживаемый гнев.

–  Представляю себе!

Тила постучала пальцем по экрану.

–  А это, разве не повод?

–  У нас будет корабль кукольников, независимо от того, полетишь ты, или нет. Слышала, что говорил Несс? У него тысяча таких, как ты!

–  Но в этом списке нахожусь и я.

–  Да, но что это меняет?

–  Почему ты так беспокоишься обо мне? Я разве просила твоей опеки?

–  Извини. Я не имею права ничего тебе запрещать. Ты уже взрослая.

–  Спасибо, что ты наконец-то это заметил. Я собираюсь лететь с вами, - официальным тоном проговорила Тила.

Она на самом деле была взрослой. И ее нельзя было принудить к чему-либо, а кроме того, это свидетельствовало бы о его плохом воспитании и не возымело на нее никакого влияния. Но если попробовать ее уговорить…

–  Подумай только о том, - сказал Луи, - что Несс делает все, чтобы наша экспедиция осталась в тайне. Почему? Что он скрывает?

–  Это его дело. Возможно, там есть что-то ценное, что-то, что можно украсть.

–  Даже если это так, это не играет роли. Ведь цель полета находится на расстоянии в двести световых лет. Только мы сможем добраться туда.

–  В таком случае речь может идти о самом корабле.

Да, что ни говори, глупенькой ее не назовешь. Возможно, что она была права в своем предположении.

–  Посмотри на состав нашей группы, - не уступал Луи.
– Двое людей, кукольник и кзин. И ни один из них не является профессиональным исследователем.

–  Я понимаю, что ты хочешь, Луи, но я лечу с вами. Очень сомневаюсь, что тебе удастся меня уговорить.

–  Ты даже не знаешь, что нас ждет. Почему у нас такой странный состав экспедиции?

–  Это дело Несса.

–  И наше тоже. Несс получает распоряжение от Тех-Кто-Правит. По-моему, он только несколько часов тому назад понял, насколько они опасны. Он сейчас в тревоге. Эти… эти жрецы выживания играют одновременно на четырех досках, не говоря уж о самой цели экспедиции.
– В глазах Тилы появился интерес, и он с удвоенной энергией продолжал: - Во-первых, Несс. Если в нем есть достаточно безумства, чтобы сесть на неизвестную планету, то достаточно ли в нем здравого рассудка, чтобы выжить? Те-Которые-Правят, должны это знать. Когда они доберутся до Магеллановых облаков, то начнут создавать заново свою торговую империю. И для этого им будут необходимы именно такие сумасшедшие кукольники, как Несс.