Кукольник спрятал головы между передними ногами и свернулся в клубок.

–  Хорошо, хорошо, вылазь, - Луи погладил кукольника по шее. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат и очень приятной на ощупь.
– Выбирайся. Ничего с тобой не случится. Моим гостям никогда не угрожает опасность.

–  Это безумие! Безумие!
– застонал где-то под брюхом кукольник. Неужели я на самом деле оскорбил четырех кзинов?

–  Ну выходи, выходи. Тебе ничего не грозит. Посмотри.
– Плоская голова вынырнула из укрытия и с тревогой огляделась.

–  Тебе нечего бояться.

–  Четырех кзинов? Не троих?

–  Да, четырех там не было - я ошибся.

–  Извини меня. Это был приступ паники.
– Появилась вторая голова.
– Я сейчас в стадии депрессии.

–  Ты можешь с этим бороться?
– перед глазами Луи появилась довольно невеселая перспектива: экспедиция в критической ситуации, а у кукольника депрессивная стадия цикла.

–  Нужно ждать, пока это пройдет. Я могу прятаться, если это возможно, а могу и стараться, чтобы это не влияло на мое сознание.

–  Бедный Несс! Ты уверен, что не узнал ничего нового?

–  А разве того, что я знаю, недостаточно, чтобы ужаснуть любой нормальный рассудок?
– кукольник неуверенно поднялся на ноги.
– А откуда здесь появилась Тила Браун? Я был уверен, что она уже далеко отсюда.

–  Она будет со мной до отлета.

–  Зачем?

Луи и сам задумывался над этим. Она не была похожа на Паулу Черенков, да и Луи очень изменился с того времени.

Это правда, что спальни предназначены для двоих… но ведь на приеме были и другие девушки. Разве только не такие красивые, как Гила. Но неужели старый, умный Луи попался на одной только красоте?

В этих блестящих глазах было что-то более сложное.

–  В целях прелюбодеяния, - ответил Луи By. Он помнил, что разговаривает с чужаком, который не способен понять такие чисто человеческие проблемы. Он только сейчас заметил, что кукольник продолжает мелко дрожать.
– Пойдем ко мне в кабинет, - добавил он.
– Кабинет находится под землей и там нет никаких метеоритов.

Когда кукольник ушел, Луи разыскал Тилу. Она сидела в библиотеке перед экраном для чтения и заменяла страницы удивительно быстро даже для того, кто знал искусство быстрочтения.

–  Эй, - приветствовала она его.
– А я хотела бы узнать, как поживает наш длинноногий двухголовый приятель?

–  Боится до потери сознания. Мне нелегко пришлось.

Тила заметно повеселела.

–  Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников, - попросила она.

–  Я знаю только то, что Несс не имеет разрешения на потомство и его это очень беспокоит. Мне кажется, что это для него главная проблема. Больше ничего мне не удалось узнать.

–  О чем же вы в таком случае разговаривали?

Луи махнул рукой.

–  Триста лет страха - столько лет Несс находится в нашей части космоса. Он почти не помнит кукольников и свою планету. И все это время он боролся со страхом.

Луи тяжело опустился в кресло. Попытка понять чужую психику истощила его интеллект и весь запас воображения.

–  А что делала ты? Что ты читаешь?

–  О взрыве ядра Галактики, - ответила Тила, указывая на экран.

Там были видны звезды, громадная их часть была сгруппирована в облака, туманности. Их было так много, что весь космос был освещен.

Именно так выглядело ядро Галактики с радиусом в пять световых лет. Шаровое скопление звезд. Там побывало только одно живое существо на экспериментальном корабле кукольников двести лет тому назад. Звезды сверкали красным, голубым, зеленым светом. Самыми большими были красные звезды. В центре снимка находилось ослепительно сияющее белое пятно, на котором можно было различить области света и тени, но даже пятна тени светили сильнее любой из окружающих звезд.

–  Именно поэтому нам нужен корабль кукольников?

–  Да.

–  Как это случилось?

–  Звезды в Ядре находились близко друг от друга, - ответил Луи.
– Среднее расстояние составляло половину светового года. И чем ближе к центру, тем теснее. А в Ядре звезды были так близко, что нагревали одна другую. Разогретые, они быстрее сгорают… и быстрее стареют.

Десять тысяч лет назад все звезды в Ядре оказались на грани перехода в Новые.

Одна из звезд вспыхнула и освободила огромное количество энергии. Освободившаяся энергия разогрела следующие и так началась цепная реакция, которую ничто уже не могло остановить. Это белое пятно - Суперновая. Если хочешь, то в этой книге можно найти математику, которая все это объяснит.