Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.

–  Я должен вас оставить, - проговорил Несс.
– Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят, - Несс говорил быстро.
– Говорящий, быстро ответь: если я не вернусь, ты станешь меня искать, чтобы отомстить за те оскорбления в Нью-Йоркском ресторане?

–  А есть вероятность, что ты можешь не вернуться?

–  Да. Тем-Кто-Правит может быть не по душе то, что я скажу. Так ты станешь охотиться за мной?

–  Здесь, в чужом мире, среди существ, обладающих такой мощью - и такое неверие в миролюбивые намерения кзина?
– хвост кзина взметнул.
– Нет. Я не буду участвовать в экспедиции.

–  Этого достаточно, - и Несс покинул их.

–  Чего он боится?
– удивилась Тила.
– Ведь он сделал то, что ему говорили. С какой стати они могут иметь к нему претензии?

–  Думаю, что он что-то комбинирует, - ответил Луи.
– Что-то дьявольское. Но что?

Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…

Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция. Двое землян и кзин наблюдали за приближением незнакомого кукольника.

Воздух источал запах кукольников. Чужак подошел к невидимой границе купола и остановился. (Вдруг Луи понял, что думает о Нессе, как о человеке. Когда же произошла эта перемена?) Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса - вибрирующее контральто.

–  Извините, что лично не приветствую вас. Можете назвать меня Хирон.

Значит проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.

–  Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне о том, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.

Луи скорчил гримасу. Кукольник продолжал:

–  Это может быть благоприятным. Вы лучше поймете, когда узнаете о более дерзком приложении инженерной мысли.

Половина купола погасла.

Это была половина, находящаяся в противоположной от кукольника стороне. Луи потребовалось бы две головы, чтобы одновременно смотреть на кукольника и на импровизированный экран. Темная сторона купола заблестела бесчисленными звездами, составляющими фон для небольшого, ослепительного белого диска. Он был окружен кольцом. Перед ними было увеличенное изображение голограммы, находящейся у Луи в кармане.

Диск напоминал Солнце, наблюдаемое с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое. Ближайшая часть кольца была черной и имела острые края, отдаленная напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.

Луи понемногу привыкал к чудесам, но не настолько, чтобы предлагать какие-либо гипотезы. Вместо этого он спросил:

–  Похоже на звезду, окруженную кольцом. Что это такое?

–  Это на самом деле звезда, окруженная кольцом. Искусственным кольцом.

Тила захлопала и рассмеялась. Ей с трудом удалось принять серьезный вид, только глаза ее блестели озорством. Луи прекрасно ее понимал. Звезда, окруженная кольцом, была ее тайной: новая игрушка в старой Вселенной.

(Возьмем 50 футов бледно-голубой рождественской ленты в дюйм шириной, такой, какой перевязывают новогодние подарки. Поставим свечу на пол и уложим ленту кольцом так, чтобы внутренняя сторона отражала свет).

Но хвост кзина метался из стороны в сторону, из стороны в сторону.

(В конце концов в центре не свеча, а настоящее солнце).

–  Теперь вы знаете, - сказал Хирон, - что наши планеты движутся в направлении севера галактической оси вот уже двести четыре земных года. В исчислении кзинов…

–  Знаю, двести семнадцать лет, - прервал кзин кукольника.

–  Именно. И все это время мы наблюдали космос и у же давно видели, что звезда ЕС-1752 окружена необычным кольцом материи. Мы предполагали, что оно состоит из обломков скал или замерзших газов.

Однако девяносто дней назад наши миры достигли позиции, когда кольцо стало пересекать диск светила. И края абсолютно четки, никакой диффузии. Дальнейшие исследования показали, что материал кольца не пыль, не газ, и даже не астероиды, а монолитная структура колоссальной прочности. Естественно, мы испуганы.

–  На основе чего вы определили его прочность?
– спросил Говорящий-со-Зверями.

–  Спектроанализ, смещение частот позволили установить разницу в скоростях. Кольцо зримо вращается со скоростью 770 миль в секунду, достаточной, чтобы компенсировать притяжение звезды и создать центробежное ускорение в 9,94 м/сек2. Попробуйте представить себе прочность, которую должна иметь эта структура, не разрушаясь.

–  Сила тяжести, - задумчиво произнесла Тила.

–  Она равняется 9,9 метра в секунду.