–  Пошли со мной, - сказал кзин.
– Я нашел комнату карт.

омната находилась на самом верху здания. Луи тяжело дышал, измученный маршем по лестнице. Кзин передвигался гораздо быстрее, и когда Луи взбирался на последние ступеньки, он уже открывал двери.

Луи оглядел комнату. Почти все помещение занимало миниатюрное Кольцо, ясно-голубого цвета, с регулярными черными тенями.

У стены размещались десять вращающихся шаров. Они отличались размерами и скоростью вращения, но все имели одинаково голубовато-зеленый цвет, характерный для планет земного типа. Под каждым шаром находилась карта.

–  Я провел здесь всю ночь, - проговорил кзин.
– Могу показать тебе интересные вещи. Иди сюда.

Луи хотел было опуститься на четвереньки, чтобы проползти под миниатюрным Кольцом, но вдруг подумал, что вряд ли Правитель, чьи гордые черты украшали банкетный зал, ползал здесь по полу. Луи пошел прямо на Кольцо и прошел, не чувствуя никакого сопротивления: это была голографическая проекция.

Кзин ждал его у большого прямоугольного экрана.

Тот был окружен регулирующими рукоятками, выполненными из серебра в виде голов различных зверей. Слишком вычурно, подумал Луи. Или у них были свои декаденты?

Экран работал. Картина напоминала вид на Кольцо с орбиты теневых прямоугольников.

–  Хочу показать край Кольца, - проговорил Говорящий и тронул одну из рукояток.

Картина быстро помчалась вперед, так что Луи невольно отшатнулся. Перед ним был край монументальной конструкции.

Они смотрели сверху с высоты тысячу миль. Внезапно Луи заметил рад серебряных точек, бегущих по вершинам.

–  Линейный акселератор!
– воскликнул он.

–  Да, - согласился с ним кзин.
– В отсутствие трансфер-кабин это единственный способ перемещаться на такие громадные расстояния.

–  Но ведь это на высоте тысячи миль. Там лифты?

–  Да. Например, там, - капельки увеличивались до размеров небольших петелек. У одной из них можно было заметить тоненькую нитку шахты лифта, теряющуюся среди туч.

–  Вероятно, акселераторы предназначены для старта и приземления транспорта. Транспорт будет выброшен в зону свободного падения и станет двигаться вдоль края со скоростью 770 миль в секунду. Его потребуется остановить возле любого акселератора.

–  Потребуется дней десять, чтобы добраться куда нужно. Не считая времени на ускорение.

–  Пустяки. Чтобы добраться до Серебряноглазой, понадобится шестьдесят дней от Земли, и в четыре раза больше, чтобы пересечь весь исследованный космос.

–  Верно. А поверхность Кольца неизмеримо больше, чем все известные планеты исследованного космоса.

–  Ты не видел там следов деятельности?

–  Вопрос не имеет смысла. Смотри…

Картина задрожала, передвинулась и Луи увидел приближающиеся огни большого города.

–  Город… Огни города.
– Луи шумно сглотнул слюну.
– Значит, еще не все погибло. Мы найдем помощь!

–  Я не был бы так уверен в этом. Вот посмотри.

–  Что это? Чарт, это же наш Замок! Так все это - старые ленты! А я думал…

Прекрасные, кипящие жизнью улицы. Мчащиеся во все стороны цветные огоньки летающих машин. Великолепные здания - все это было только картинами, запечатленными на старых лентах.

–  Я тоже так думал. До тех пор, пока не смог отыскать борозду, которую проделал, падая, «Обманчивый». Она ведь тянется на тысячи миль…

Говорящий снова включил движение. Замелькал пейзаж, проносившийся с большой скоростью и потом Луи увидел громадный океан.

–  Видишь? На нашем пути залив одного из соленых океанов. Этот залив по величине превышает наибольшие океаны Земли.

–  Разве мы не можем перелететь через него?

–  Может быть. Но посмотри, что нас ожидает дальше.

–  Не спеши. Я хочу рассмотреть эти острова.

–  Зачем? Ты хочешь задержаться на них для пополнения припасов?

–  Нет… Вот здесь.
– Палец Луи показал на экран.
– А сейчас посмотри на эти карты.

–  Ничего не понимаю.

–  Десять планет, десять архипелагов. Конечно, не в масштабах один к одному, но вот этот остров величиной с Австралию…

–  Ты шутишь? Это человеческое чувство юмора…