Шрифт:
— Предлагаешь применить этот урок на поле битвы?
— Доблестному Тигру известно о нас только то, что войну мы ведем хитростью и уловками. В каждой нашей оплошности он будет видеть ловушку и никогда не поймет, что у нас на уме. Вполне возможно, он так запутается в своих догадках, что сам себя победит.
— Как думаешь, каковы наши шансы?
— Солдат у нас не намного меньше, зато их боевой дух гораздо выше. Тайный Император всегда хорошо обращался с покоренными странами, и некоторым сторонникам Доблестного Тигра наверняка закралась мысль, что поражение не обернется для них полной катастрофой. Принимая во внимание эти факторы, при условии, что в стратегии наша бестолковость перевесит его гениальность... Я бы сказал, что наши шансы шестьдесят на шестьдесят.
— Значит, мы рискуем жизнями оправданно?
— Да, и на кону богатство, о котором мы всегда мечтали.
— Вот, значит, как. — Довесок оскалил зубы в ухмылке. — Что ж, за дело! Кстати, какой клинок ты выбрал, когда обучался боевому джентльменскому искусству?
— Разумеется, рапиру. С ней управиться труднее всего. Про тебя даже не спрашиваю. Ты прирожденный сабельщик.
— Слышала новости? — спросил Довесок у Огненной Орхидеи. Они ехали на горных лошадях вдоль реки и высматривали лодки. — Согласно донесениям наших шпионов, вражеские солдаты верят, что их поражение от рук Канальной армии — всего лишь уловка Доблестного Тигра. Это перечеркивает почти все психологическое преимущество нашей победы.
— И не напоминай мне о шпионах. Дети играют в них целыми днями. Всего час назад я поймала Маленькую Паучиху — она за мной шпионила.
— Правда? И чем именно ты занималась?
— Неважно. Мои дела тебя не касаются. Смотри-ка, там в камышах! А, нет, это гниющий остов рыбачьей лодки. Мне начинает казаться, что все лодки на этой реке учтены и прибраны к рукам военных. Как нам сбежать, если битва сложится неудачно?
— Гениальный Стратег пообещал Тайному Императору полную и окончательную победу. Так что победа гарантирована.
Мало кому из женщин удавалось выглядеть так соблазнительно, как Огненной Орхидее, когда она хмурилась.
— Прекрати, а то я тебя ударю. У меня и так болит запястье после порки Маленькой Паучихи. Каков реальный расклад?
Довесок вытащил монетку, подкинул ее в воздух, поймал на тыльную сторону лапы и, не посмотрев, засунул обратно.
— Не волнуйся. Песьей Своре, как обычно, прикажут охранять Гениального Стратега, а он вперед не полезет. Если прилив битвы покатится к нам, мы ускользнем во время общего отступления.
— Все так плохо? — задумалась Огненная Орхидея. — Нет, я уверена, мы победим. Ты счастливчик. Только посмотри, какая прекрасная жена тебе досталась. И большая дружная семья. Это не твоя заслуга, мы просто свалились на тебя с неба. Поэтому мне кажется, что завтра все будет по-твоему. Всегда лучше, когда везет, чем когда есть мозги.
— Рад, что ты так думаешь. Но все равно нужно позаботиться об отходном пути. На всякий случай.
— С лодкой ничего не выйдет. Тебе придется отыскать другой способ.
Новый Тайный Император разместился там, где его стали бы искать в последнюю очередь, — в центре скопления ярких палаток, разбитых специально для него. Даргер и Довесок заглянули проведать бывшего слугу.
— Господа, никак не привыкну к тому, что больше не нужно о вас заботиться, — посетовал он. — А еще к тому, что теперь у меня есть собственные слуги. Не говоря уж о том, чтобы изображать императора.
— А я никак не привыкну к тому, что мне прислуживают другие люди, — отозвался Даргер. — Те, кто тебя заменяет, и вполовину не так хороши.
Умелый Слуга зарделся от удовольствия.
— Спасибо на добром слове, господин.
— Времени у нас мало, а дел много, — прервал их Довесок. — В первую очередь нужно обеспечить пути отхода, если в завтрашней битве удача от нас отвернется.
— Враг перекрыл три направления. Остается юг. К сожалению, с юга мы отрезаны Белой рекой, и Север уничтожил все мосты на многие мили окрест, когда узнал, что мы двинулись к столице, — обрисовал ситуацию Даргер.
— У Белой Бури есть передвижной мост, — вспомнил Умелый Слуга.
— Мы не можем просто взять и перекинуть его через реку. Солдаты подумают, что мы готовимся к поражению, и падут духом.
— А если перед ними выступит Тайный Император и объяснит, что мост вовсе не для отступления? — предложил Умелый Слуга.
— Он никогда не выступал перед армией, — засомневался Даргер.
— Вы правы, господин. Нельзя ломать обычаи.
— Напротив, мы все время это делаем, — возразил Довесок. — В этом наша главная сила.
— Ты совершенно прав, — с внезапной решимостью заявил Даргер. — Давай сообщим Белой Буре, что нам понадобится этот ее жуткий мост. А потом разошлем посыльных — пусть соберут всех, кто свободен от дежурства, на берегу реки.