Куэй сглотнул и быстро прикрыл глаза.

– А я Царь Земли. Я отвечаю не только за наш город.

– Я не генерал, сэр, - заявил Бон. – И никогда им не буду. Но я знаю духов. В духовном отношении вы – сердце нашего царства. Если вы выступите против наших врагов, сама земля почувствует это. И будет действовать. – Он склонил голову, переживая за молодого человека в царской мантии. – Сэр, могу я говорить прямо? Даже совершая ошибку, вы принимаете правильное решение. Пока наши люди знают, что вы не склонились… у них будет надежда.

– Но люди погибнут, - поморщился Куэй. – Мои люди.

– Мы на войне, Ваше Величество. Некоторые погибнут, что бы ни случилось. – Бон вздохнул. – Командир переживает за своих людей. Лонг Фэнг переживал за нас, сэр. Он никогда не разбрасывался нашими жизнями, но он знал, что может попросить нас умереть. Это наша работа.

– Те люди, там, наверху, не Дай Ли, - тихо произнес Куэй. – Они не хотели сражаться.

– Но они из Царства Земли, Ваше Величество, - спокойно возразил Бон. – Мы верим в Царство Земли. В наши пути. Наши традиции. Нашего царя. Даже – духи! никогда не думал, что скажу это – даже спрятанный Народ Огня Амаи верит в вас. Это так, или их бы здесь не было. – Он встретился взглядом с полными ужаса и отваги глазами. – Они не воины. Они не хотят умирать. Но вы наш царь. Вы принимаете решение. Мы откажемся от своей сути… или будем сражаться?

– Думаю, скоро я возненавижу быть царем, - скорее сам себе сказал Куэй. Выдохнул и кивнул головой. – Мы пойдем вперед, и пусть Гуань Инь смилуется над нами.

Бон кивнул, стараясь не допустить на лицо печальной улыбки. Все считали Куэя беспомощным наивным книжным червем, которого надо оберегать от него самого.

«Как и намеревался Лонг Фэнг».

Но Царь Земли вырос среди книг. А в дворцовой библиотеке встречались престранные тексты, от выращивания шелковичных червей и выдувания стекла до томиков про вымерших полярных существ, которые некогда нападали на северные берега Царства Земли как лохматые котогаторы. Каждая книга, напечатанная в царстве, начиная с эпохи десятого Царя Земли, имела шанс быть приткнутой на одной из полок в этом переполненном хранилище знаний.

Значит, там было много книг про Чина Завоевателя. И куче других военных, как друзей, так и врагов. Включая одни духи ведают, откуда взявшиеся книги про самого Дракона Запада.

– В свитках не было дат, - сказал Куэй, когда Бон принялся с запинкой излагать эту информацию. – Я думал, что он был одним из военачальников во времена Чина Завоевателя. Свитки про него были сложены на той полке.

«Сложены кем?» - очень хотелось спросить Бону. Лонг Фэнг точно не положил бы их туда!

С другой стороны, учитывая странные контакты, которые Амая до сих пор сохранила с верхним городом; контакты, жизненно важные для осуществления самой сомнительной части плана леди Мэй… Кажется, в городе существовал не только заговор Дай Ли.

«По крайней мере, эти люди на нашей стороне. Пока».

– Вам стоит отдохнуть, Ваше Величество, - ласково предложил Бон. – Вы не поможете им, если заболеете от тревоги.

– Я никогда не волновался ни о чем, кроме традиций и предстоящих церемоний, - пробормотал Куэй. – Посмотрите, до чего это нас довело.

Бон уже готов был возразить. Нахмурился и обдумал мысль ещё раз.

– Интересная тишина, - Куэй устало поднял очки на лоб. – Если я ошибаюсь, мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь мне об этом сказал.

– Вы не ошибаетесь, - признался Бон. – Но вы и не совсем правы, Ваше Величество. Вы – Царь Земли. Традиции и церемонии важны. Духи нуждаются в уважении и поклонении… а иногда и в строгой взбучке, если они заходят слишком далеко. Да, Ба Синг Се нуждается в правителе, способном справляться с делами этого мира, но без члена королевской семьи, способного проводить ритуалы для нашего города, мы умрем так же верно, как и от пламени Народа Огня. – Он поморщился. – Если позволите говорить честно, Ваше Величество… Я видел, как убивают духи. Я выбираю огонь.

Куэй посмотрел на него странным взглядом. Снял очки, протер их рукавом и одел на место.

– Агент Бон, вы хотите сказать, что мне надо жениться?

Бон замер. Он не говорил ничего подобного, но…

«Вот минус того, что ты – покоритель земли. Если под тобой разверзнется земля и проглотит целиком, никто не посчитает это случайностью».

Собрав всё свое мужество, Бон прочистил горло.

– Это было бы мудрым шагом, Ваше Величество.

Более того, это могло быть жизненно важно. Пока Куэй находился в безопасности во дворце, пока город был в их руках, можно было подождать. Сейчас…

Если Куэй умрет, не останется никого из царского рода, кто смог бы удержать барьеры. По спине Бона побежал холодок. Он был слишком молод в ту безлунную ночь и не запомнил ничего, кроме криков, но он слышал истории. И знаменитая аура злого рока, окружавшая Широнга, служила отличным доказательством.

– Полагаю, именно поэтому благородные дамы постоянно приводили на дворцовые балы своих дочерей, - пустился в рассуждения Куэй. – Я никогда не знал, жалеть мне их или убегать с криками. Конечно, их не подпускали ко мне достаточно близко, чтобы надо было убегать, но… у них был такой вид, словно им хотелось быть в другом месте. Всё должно быть не так. По крайней мере, - Куэй застенчиво опустил взгляд, - я не думаю, что так должно быть. Мужчины и женщины вовсе не так встречались в «Принцессе из золотой клетки», или «Слепой, как кротобарсук», или «Любовь среди…» - Куэй осекся и покраснел, заметив взгляд Бона.