«Ни земли. Ни солнца. Она убивает меня»

«И она это знает».

Мин закрыл глаза, из-под век потекли слезы. Глупый. Он чувствовал себя таким глупым, и он не хотел бояться…

«Храбрость – это не отсутствие страха, Мин», - прозвучал в его памяти голос Тингжэ. – «Истинная храбрость – это когда ты боишься, но принимаешь это, и делаешь то, что надо.»

…Может, его отец знал. О чем говорил.

«Это как университетский экзамен, когда ты не можешь вспомнить ответ. Сначала ты впадаешь в панику. В панике нет ничего плохого. Все её испытывают. Людьми нас делает наша способность думать, несмотря на неё.

Дыши, сын. Медленно и глубоко. Будь горой, которая устремляется ввысь. Дыши. И думай.»

Вдох и выдох. Стиснуть в руке проволоку с алмазным напылением и дать себе почувствовать эти крупицы земли…

– Не сработает.

Мин напрягся, цепи на его руках загремели. Он посмотрел на зарешеченное окошко, сквозь которое на него спокойно смотрел один из Дай Ли. Линг, если он правильно запомнил его имя. И что можно сказать о человеке, который позволял называть себя «Призраком»…

Он не мог заметить проволоку. Или опилки – он был очень-очень осторожен, когда сдувал их в тени, подальше от глаз. И все они его слушались, почти как кусочки земли… Но это уже была глупость: все знали, что металл нельзя покорять.

– Что не сработает?

– Ваш план.

– Я сижу на цепи, пока принцесса Огня захватывает город и пытается найти мою семью, чтобы убить их, - прорычал Мин. – У вас есть план? Потому что я хотел бы его послушать!

– Хорошая попытка. – Стражник недобро веселился. – Жаль, что ты из той семьи, мальчик. Всё было бы куда проще, если бы мы могли заставить тебя забыть.

Мин задрожал.

– Но если ты верный гражданин Ба Синг Се, - голос Линга источал сарказм, - тогда тебе просто придется пострадать. Потому что если ты настоящий, рожденный в Царстве Земли гражданин… ты знаешь, что есть вещи, которые Народ Огня никогда не должен узнать. – Он намеренно сделал паузу.
– Так что выше нос. Ты не останешься в живых, чтобы служить принцессе Огня.

«Она не знает, что вы можете делать с помощью покорения разума», - понял Мин.
– «И вы планируете сохранить эту тайну.»

Какая-то его часть нашла эту мысль утешительной.

«Нет. Нет, я не собираюсь здесь умирать. Я не собираюсь сдаваться.»

«Никогда не сдавайся без боя.»

– Ома и Шу, наверное, это правда, - пробормотал Линг, следя за ним прищуренными глазами. – У тебя не должно быть столько сил для сопротивления.

И это укололо его, даже сквозь страх. Глубже, чем Мин считал возможным.

– Мой отец никогда не переставал сопротивляться вам!

– Археолог? – презрительно переспросил Линг. – И профессорская жена. Думаешь, твои родители смогут прогнать кошмары и спасти тебя? – Его губа изогнулась. – Дитя, это реальный мир. Здесь не бывает чудес.

Ветер со стоном пронёсся по коридору, и все светящиеся кристаллы погасли.

***

«Один, два, три мелких предателя», - думала Азула, расхаживая перед покрытыми синяками и кровью неудачниками, стоявшими перед ней в цепях. Как минимум один из них испытал цепи на прочность – она слышала звяканье – но её Дай Ли погрузили их в пол приемного зала, и потребуется куда более умелый покоритель, чем эти отбросы, чтобы освободиться, не имея возможности двинуть рукой. Даже если кто-то попытается, Тай Ли стояла рядом, готовая сразить их.

Как подобающе, что их привели сюда, в приемный зал самого Царя Земли, где свершится правосудие. Её правосудие.

«Правосудие Народа Огня».

Хотя это одно и то же. Она служила Хозяину Огня, и все они служили великому видению Хозяина Огня Созина. Народ Огня был столь же могучим, как Аватар; настолько могучим, что никогда снова не склонится перед так называемой волей мира.

«И мы сделаем это реальностью. Здесь. Сейчас.»

Грациозно усевшись на трон, Азула усмехнулась трем коленопреклоненным пленникам. Одна бывшая служанка, пережившая предательство. Один вскоре бывший заместитель командующего Дай Ли, у которого был очень нездоровый вид. С этим надо было что-то делать – нельзя позволить ему умереть до того, как она это разрешит. И ещё один Дай Ли, которого последний раз видели бегущим вместе с её ныне покойным братом…

Глаза Азулы прищурились, и она спрыгнула с трона, чтобы подойти к Широнгу. Уставилась на него в упор. Потянулась к нему.

«Он ощущается как огонь.»

Невозможно. Он был Дай Ли, покорителем земли, кто угодно поручился бы в этом. Да, некоторые из агентов имели предков из Народа Огня, но…

«Он ощущается совсем не так, как тот маленький дурачок внизу. Он ощущается как огонь».

– Что ты такое? – зарычала Азула.

С разбитой губой и заплывшим глазом, Широнг даже не пытался юлить.

– Ты не поверишь, если я скажу.

Правда. Она видела это по его до странности спокойному взгляду. Взгляду, напомнившему ей о…

Звук оплеухи прорезал тишину. Она отошла назад, её колотило от ярости. Как смел он смотреть, как Зуко… Он знал, что стоит на краю могилы, и всё же не испытывал ни малейших сомнений в своей правоте. Как он смел?

– Где Мин? – Гнев блеснул в золотых глазах, которым полагалось быть холодной непроницаемой позолотой.

При взгляде на служанку, пальцы Азулы скрючились, желая ободрать кожу с её лица до кости. То, что Мэй позволила себе быть чем-то помимо услужливой придворной маски…