«Сражался на равных. Целых две минуты».

— Зачем ты изучал покорителей воды?

— Мудрость можно черпать из многих источников, принц Зуко. Разве ты не изучал ту покорительницу воды, которая победила тебя?

Зуко очень старался не зарычать.

— …Да, — и лучше бы к следующему разу она запаслась новыми трюками. Он не собирался снова быть раздавленным под глыбой льда.

— Изучай её не только для того, чтобы победить, изучай то, что может пригодиться для твоих собственных форм, — посоветовал Айро, осторожно поглаживая племянника по спине. — Тебе больно?

Зуко нахмурился.

— Нет, — что было полной бессмыслицей.

Его дядя улыбнулся.

— Тогда, кажется, принц Зуко, мы не будем лгать.

Тут до Зуко дошло, и он с протестующим стоном закрыл лицо руками. «О, Агни. Мне придется пройти через всё это».

— Теперь отдыхай, — Айро взлохматил его короткие волосы. — Закончишь с клинками утром.

========== Глава 3 ==========

Их жизнь вошла в колею. Они шли. Находили кого-нибудь — кого угодно — хоть отдаленно дружелюбного, предлагали свои услуги и продолжали расспрашивать до тех пор, пока не находили нуждающегося в их помощи. Услуги целителя, простая помощь по переноске дров — всё, что угодно. Потом они выторговывали что-нибудь взамен: иногда монеты, иногда еду, иногда… некие странные вещи.

— Рыболовные крючки? — пробурчал себе под нос дядя Айро, пока благодарный фермер с удовольствием разглядывал свою свинекорову.

— Попроси у него сверху моток бечевы, и сделка будет честной, — пробормотал в ответ Зуко. Рыбалка с гарпуном в стиле Племени Воды не входила в число его талантов, но с крючком и бечевкой он мог что-нибудь поймать. Будь при деле и не лезь на рожон… займись на борту корабля рыбалкой, и тебя оставят в покое. — Это сталь Народа Огня. Эти крючки ещё нас переживут.

Это вам не железо Царства Земли. Барахло какое-то. Кузнецы-оружейники выплавляли собственную сталь либо из более качественной местной руды, либо из слитков, импортированных из Страны Огня. Всё остальное местное железо… ну, недаром он смог разбить те оковы хорошим ударом пяткой.

Дядя окинул его любопытным взглядом, но всё же выторговал у фермера моток бечевки. И пришел в полный восторг при виде маленького круга сыра, врученного им радостной фермершей, с ужасом ожидавшей снижения удоев молока при том, что их дочь вскоре ожидала первенца.

«Их легко хранить в дороге, — думал Зуко, когда он и дядя, раскланявшись на прощание, вышли на дорогу. — А рыба никогда не будет лишней».

— Я удивлен, что ты согласился на сделку, племянник.

Зуко закатил глаза.

— Дядя, ты хотя бы знаешь, сколько стоят рыболовные крючки?

— Э-э…

— Я обращал внимание на цены, когда ты ходил за покупками. Мы не прогадали.

— Правда?

— Правда. — Зуко ненавидел магазины настолько же сильно, насколько их любил его дядя. Он ненавидел быть там, где его видели, где на него глазели, где о нем шептались. Но куда сильнее он ненавидел, когда его обманывали. Что означало, что если он не хочет быть обманутым, ему нужно точно знать, что ему надо и сколько это стоит.

Какое-то время они шли молча. Зуко сосредоточился на дыхании, стараясь не думать о том, что им делать дальше. Вдох и выдох. Вдох. И выдох…

— Не думал я, что ты так легко согласишься работать с животными.

… Ну конечно, долго так продолжаться не могло.

— Так легче скрывать наши действия, — коротко ответил Зуко. Скрытность стоила того, чтобы почистить потом ботинки. Почти стоила.

Путем проб и ошибок они обнаружили, что если Зуко хотел добиться большего, чем просто снять боль, ему был нужен источник огня. Горячие камни или его собственный огонь тоже работали, но потом у него плыло в глазах и подкашивались ноги, и только воля держала его на ногах до тех пор, пока дядя не находил место, где он мешком падал и спал всю ночь.

Нет, если они хотели сохранить маскировку — если они хотели идти дальше и быть в форме — ему нужен был огонь. И пока его маленький горшок с огнем не привлекал любопытных глаз… В конце концов, животные не задают вопросов.

— Правда твоя, — уступил дядя. — Но ты проявил доброту к этому животному. Даже когда оно пыталось тебя укусить.

— Я ей не понравился, и она не лицемерила, — Зуко пожал плечами, не желая углубляться в этот вопрос. — Люди безумны.

— Некоторые, да, — Айро нахмурился. — Интересно, не это ли вызвало проблемы там, куда мы идем.

«О, нет. О, нет».

— Мы не просто идем туда, куда ведет нас дорога.

— Ну, нет.

Зуко поморщился, ожидая падения очередного булыжника.

— Наш последний клиент уверен, что источник заболевания его свинекоровы находится дальше по дороге. Ранчо семьи Лу Ю. Кажется, их проблемы начались в ту ночь, когда погасла луна, — морщины на лице Айро углубились. — Мне интересно…

Определенно булыжник. Размером со скалу.

— Дядя. Я больше не хочу иметь дело с духами.

— Но это не значит, что они не хотят иметь дело с тобой, принц Зуко.