— Не расходимся, действовать по ситуации, — стараясь скрыть своё волнение, командовал главный: он не первый раз захватывал аномальных, но такое!.. Самый сильный из прошлых пленных мог только камешки двигать. — И где, черт побери, тот, кто обыскивал рыжую?!

Со стороны скамейки, где один из бойцов так бесцеремонно лапал уснувшую девушку, раздался страшный, захлебывающийся крик. Крик настолько дикой боли, что у видавших виды солдат по спине пополз холодок липкого страха. Туман ограничивал видимость, приборы ночного видения не работали, и они не могли узреть, что там происходит. Но громкий, отчаянный вопль, внезапно прервался. Из темноты послышался хруст, словно перемалывают мешок с костями.

— Покажись! — командир отряда запустил в сторону скамейки светошумовой заряд из подствольника.

Лучше бы он этого не делал. В возникшей на миг вспышке оставшиеся бойцы увидели чудовище. Змею. Настолько огромную, что она казалась поездом, вставшим на дыбы, с полностью черным, словно поглощающим свет, телом. В пасти змея жевала того самого солдата, и на землю тонкими струйками лилась кровь.

— Но змеи не могут жевать, — еле ворочая языком от ужаса, сказал один из солдат.

— ЭТО ВСЁ, ЧТО ТЕБЯ ВОЛНУЕТ!?

Крик, хоть и почти заглушенный туманом, привлек внимание змеи, и, развернув голову к солдатам, она медленно и неотвратимо поползла к ним. Черные провалы на месте глаз приковывали к земле, и, собрав все силы, командир выстрелил в воздух, сгоняя наваждение с себя и солдат.

— Врассыпную! Огонь на поражение, никаких дротиков, боевыми, пли!

Раздавшаяся канонада из восьми штурмовых винтовок разве что повеселила чудовище. Пули бессильно отскакивали от антрацитовой чешуи, а гильзы с шелестом падали на траву. Поднявшись на дыбы, змея, словно танцуя, качнулась в сторону и… растаяла в тумане, чтобы через мгновение появиться рядом с одним из солдат и сдавить его в смертельных объятиях. Оставшиеся восемь человек могли лишь наблюдать, как кольца чудища превращают их товарища в фарш. В воздухе витал солоноватый запах теплой крови, страх, только страх.

Двое солдат, бросив оружие, со всех ног побежали в сторону леса, правда, далеко они не ушли: за пару секунд огромное тело догнало их, и в бежавших трусов впились почти метровые черные клыки. Их не спасла ни скорость, ни бронежилеты.

— Да что за вашу мать! — отчаянно прокричал командир, глядя на уменьшающийся отряд, в котором осталось шесть… уже пять человек. Махнув хвостом, змея размазала одного бойца о стену обсерватории: после такого встают только в сказках.

— Отступаем! Всем: спасаем жизни, пули это не берут!

Один из солдат, сдернув брезент с трубы за спиной, выстрелил в змею крупнокалиберным разрывным снарядом. Клубы дыма от взрыва заволокли поле боя.

— Достал?! — спросил с надеждой командир.

Вместо ответа из клубящегося дыма стремительно вылетела оскаленная пасть и в один укус сделала из солдата… половинку солдата. Видимых повреждений на змее взрыв не оставил, а языки багрового пламени, пылающие на ней, не причиняли, судя по всему, никакого вреда.

Снова растаяв, словно видение, змея оставила четверых людей в черном тумане, наедине со своим страхом.

— Откуда нападет теперь?! Слева, справа?

Но бойцы ошиблись: под ногами одного из них просто материализовалась огромная пасть, и не успевший даже закричать солдат исчез. Спустя мгновение змея появилась возле обсерватории, брезгливо выплюнув на землю тело, словно изломанную куклу.

— Не жрет! Просто убивает, — командир был в безвыходном положении: казавшаяся такой легкой работа стала смертельной западней. Змея, осмотрев остатки отряда ничего не выражающим взглядом, снова исчезла.

— Командир, есть идея!

— Хочешь убить носителя? — догадался лидер отряда.

Вместо ответа оставшиеся бойцы синхронно закивали и бегом отправились к тому месту, где лежал Док. Вот только там было пусто, лишь примятая трава. И они стали искать, отчаянно искать свой шанс на спасение. В темноте, на скамейке, склонившись над двумя спящими девочками, безмолвно высился неподвижный силуэт, закрывая их своей широкой спиной, не проявляя к спящим рыжим никакой агрессии. Вот он, шанс: уничтожить источник — и аномалия исчезнет!

— Огонь! — но вскинувшие оружие бойцы, которых уже не волновало ничего, в том числе и то, что на линии огня две бессознательные девчушки, ничего не успели сделать.

Лишь только они направили оружие в сторону силуэта, а заодно и неподвижных девочек, произошло сразу две события: стоявший рядом с девушками человек мгновенно оказался рядом с командиром, уводя вектор обстрела от беззащитных детей, а вокруг послышалось раздраженное шипение.

Солдаты замерли: сейчас Док не выглядел человеком, всё тело покрывала чешуя, точь-в-точь как у огромной змеи, а глаза, обычные карие глаза Дока, сейчас красовались вертикальными, хищными зрачками. После минуты замешательства бойцы открыли огонь, но там, куда они целились мгновение назад, была лишь пустота. А змея не теряла времени.