Проверив с утра свой баланс, мне почему-то показалось, что идея позавтракать в столовой со всеми не такая уж плохая. Я взяла салат и чай, и уже несла их за столик, где собрались наши ребята, как вдруг услышала:

– - Она дочурка Берлингера. Ну, давайте, рассказывайте мне, как "честно" она сюда попала. И кто-то ещё будет говорить, что тут нет блата? Серьёзно?!

Первым меня заметил Шэйн. Он сделал страшные глаза для Айрис, но альбиноска этого не увидела, продолжив изливать яд:

– - Заметили, как Эван её для себя выделил? Даже домой вчера отпустил!

Шэйн возмущённо пнул подругу под столом. Джул вздрогнула от боли, Шэйн виновато извинился.

– - Чего она вообще сюда пришла? Её ведь и так на работу возьмут в любое время. Знаете, мне не жалко, что её папаша -- Берлингер. Просто она же чьё-то место занимает! Кто-то ведь действительно хотел бы артефактником стать! Ещё и нам не даст даже шанса на победу!

– - Привет, Эрин, -- сконфуженно поздоровался Шэйн.

Я видела, как Айрис вздрогнула и обернулась, взглянув на меня. Джул жутко покраснела. С каменным лицом я прошла мимо их столика и быстро выбрала другое место.

– - Тут свободно?
– - спросила чисто из вежливости, плюхнувшись рядом с каким-то парнем.

Он разговаривал по видеофону не в режиме голограммы, так что на меня особого внимания не обратил. Я уставилась на салат и принялась его гипнотизировать, ожидая, похоже, что он превратится в огромный торт. Чай постепенно остывал. Человек, что сидел со мной за одним столиком, долго обсуждал какую-то сделку, вернее, проблемы, связанные с ней.

Я пялилась на салат.

– - Ты в порядке?
– - внезапно этот незнакомец отложил видеофон и обратился ко мне.

– - А? Да. Извините, -- зачем-то пробормотала я.

– - Ты случайно не у Эвана Дэппера стажируешься?
– - вдруг спросил он.

Я оторвалась от созерцания еды и посмотрела на соседа по столику. Красивый, обходительный, темноволосый, кареглазый, молодой. Не стажёр точно. Но и не из "лиц" компании, которых я знала наизусть, тоже.

– - А вы..?

– - Я Карим, -- вежливо представился он.

Очень вовремя я сказала:

– - Здравствуйте.

Он улыбнулся и поддержал:

– - Здравствуйте. Так чего грустим? Эван загонял?

– - Нет, он над нами не сильно издевается.

– - Не сильно?
– - Карим удивился.
– - По мне так такие развлечения, которые он вам устраивает, просто неэтичны.

Я непонимающе нахмурилась, но сразу играть в дурочку поостереглась.

– - Бывает и хуже. А мы тут ради работы, так что можем и потерпеть.

– - Да ну, -- отмахнулся Карим.
– - Знаешь, в прошлом году они также развлекались, и терпеть это было очень тяжело.

– - Так ты стажёр с прошлого года?

– - Ага. Не грусти. Я тоже раньше грустил, но потом понял, что делу это не поможет. Как видишь, в итоге упорство оказалось полезнее меланхолии.

Я уныло вздохнула.

– - А ты уверен, что издевательства над стажёрами всегда были одинаковые?
– - состроив недоверчивое лицо, спросила у него.

– - Я сам видел, как вчера младшие партнёры развлекались перед камерами видеонаблюдения.

– - Значит, это ежегодная процедура?

– - Да, скучно им, видишь ли. Ты главное сиди до упора, не уходи никогда, иначе проверку не пройдёшь. Через несколько часов пропуски всё равно заработают.

– - Получается, это фетиш не только нашего Эвана?
– - хмыкнула я.

– - Аха-ха-ха, нет, младшие партнёры тоже любят посоревноваться, у кого стажёры лучше.

– - Забавно. А Руперт Берлингер об этом знает?

– - Думаешь, они бы смогли такое устраивать, если бы он знал? Ты главное не стучи. Серьёзно. Стукачи тут не жильцы.

– - На Эвана не получится настучать, -- закатила я глаза.
– - Его секретарша всё узнает и три шкуры сдерёт.

– - Ой, Элис.
– - Карим так хмыкнул, что стало ясно: он уже успел и пообщаться с ней, и получить от неё много лестных эпитетов.
– - Жуткий человек. Элис знает обо всём, что творится в компании. Ты с ней поосторожнее.

– - Да я уже поняла. Осталось только гадать, где Эван её нашёл.

– - Ну, Эван всегда получает всё самое лучшее, -- пожал плечами Карим. Я тут же насторожилась. Зависть? Презрение? Восхищение?
– - Говорят, он себе даже дочь Берлингера заполучил.

– - В смысле -- заполучил?!

– - Нет, я не имею в виду, что он её... ну... Я просто к тому, что она у него в команде стажёров. Хотя это лишь слухи, -- поспешно сказал Карим.

– - И чего все так помешались на дочери Берлингера?
– - хмуро буркнула я.