– Может, в следующий раз в лес мне брать кого-то из взрослых? В качестве охраны? Или... Нет, без экскурсий в лес мне не научить их в полной мере! А ведь они теперь и сами выходят за ограду! Может, не стоило бы?..

– Бернар, успокойтесь, - сказала хозяйка места, наблюдая, как на деревенской улице постепенно уменьшаются фигурки девочек.
– Рано или поздно, но они должны будут столкнуться с изнанкой жизни. Теперь они будут настороже, выходя в лес. А ещё... Я думаю, пора попросить Колра, чтобы он не только нашим мальчикам преподавал уроки владения боевым ножом. Впрочем, если я расскажу дракону о том, что сегодня произошло, он, наверное, и сам сообразит, что девочки нуждаются в умении защищаться.

Старый эльф выдохнул с облегчением и поспешил к учебно-гостевому дому.

Ривер же некоторое время смотрел вслед уходящим, пока не опомнился.

– Я ведь обещал Александриту помочь!

Мастерская Александрита в последнее время давала всем бесперебойную, а главное - прекрасно оплачиваемую работу. Неудивительно, что Ривер спохватился. Но Селена удержала деревенского мага.

– Не спешите. Пройдёмся. Мне нужно кое-что узнать.

– И что же?
– заинтересованно обернулся к ней Ривер.

– Мой семейный мало что знает о Рунном Смарагде, потому что до войны работал боевым магом сопровождения. Ривер, почему все так рассчитывают, что Рунный Смарагд быстро приведёт эльфов к высшим местам власти? Это не иллюзия ли? Может, этот артефакт не настолько силён, как о нём сейчас говорят? Что он собой представляет?

Ривер некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями, а потом признался:

– Ну, я тоже не смогу объяснить вам, потому что все маги знают о Рунном Смарагде лишь по легендам. До заявления Трисмегиста я вообще не думал о нём, как о реально существующем. То, что я примерно знаю о нём... Вам, Селена, человеку из другого мира, не вполне привычному к делению существ по расам, может не понравиться то, что я скажу. Рунный Смарагд даёт эльфам такую силу, что, появись только он на поверхности нашего государства, вампиры немедленно станут подчиняться эльфам, сами того не понимая - почему они это делают!

Селена нахмурилась. Как-то ей не очень понравилось то, что она услышала. Прокрутив в уме речь Ривера несколько раз, она сообразила - что.

– Подождите... Значит ли это... Если эльфы получат силу Рунного Смарагда, они будут единственными господами в государстве? И остальные существа будут подчиняться им безропотно?

– Хуже...
– снова помолчав, ответил Ривер.
– Все остальные будут поклоняться им, как богам... Но у нас нет выбора. Или война, навязанная вампирами. Или подчинение... божественным эльфам.

Живое воображение Селены подкинуло картинку: Мирт со своими младшими, Космея, Корунд с Азалией, Хоста, Мускари, который и так с трудом привык к равноправию в Тёплой Норе, Бернар, даже малыш Корилус - все они вдруг задерут носы?!

– Простите, Ривер, а сами эльфы - будут что-то чувствовать при этом? Или неосознанно примут положение высоких господ по отношению к другим существам?

– Не знаю, Селена. Они ведь и так...
– беспомощно пожал плечами деревенский маг.
– Не знаю.

На подходе к Тёплой Норе, дождавшись, когда опередивший её Ривер скроется в мастерской Александрита, Селена сунула руку в карман и вытащила все обереги, защищающие не только братство, но и всех детей от её личных эмоций: дрожали пальцы - так, как не дрожали, когда она поняла значение той сцены в лесу. Дети не должны чувствовать, что она настолько ошеломлена.

А как же братство? Мирт связан кровью со всеми - с человеком, с вампиром, с оборотнем! Или кровь уже не будет иметь значения? Типа, Рунный Смарагд сотрёт её?

Чуть не носом уткнувшись во входную дверь, она простояла так неизвестно сколько времени, пока та внезапно не распахнулась.

– Хозяйка?
– удивилась Лайла, собравшаяся, судя по всему, вылить грязную после мытья посуды воду.
– Зайти хочешь? Заходи, - гостеприимно предложила девочка-тролль, отступая от порога.

Простые слова заставили Селену опомниться. Ласково улыбнувшись Лайле, она забрала у неё полное ведро и велела возвращаться на кухню. Девочка очень удивилась и пошла следом за хозяйкой, к мусорной куче, которую здесь создавали вместо компоста для картошных полей. Если хозяйка места думала, что физическое усилие успокоит её, то успокоил, как ни странно, короткий разговор с Лайлой.

– Лайла, а почему ты не на уроках? Я ведь тебя послала на занятия.

– Читать-писать могу, - махнула девочка-тролль рукой.
– Мне хватит.

– А считать? Разве плохо - научиться считать?

– Да зачем мне?
– удивилась девочка.
– А что надо будет - спрошу у Веткина. У Кама. У Ирмы. У Колина. У Вади. У Ринд...

Дальнейшего перечисления всех обитателей Тёплой Норы, благосклонно относившихся к девочке, Селена уже не слышала.

Лайла права. Вместо того чтобы психовать, надо спросить у всех, кто связан с этим делом, как сделать так, чтобы Рунный Смарагд сделал благое дело, а не напортачил с обожествлением эльфов. Пока девочка-тролль перечисляла своих благодетелей, Селена в уме выстраивала цепочку тех, с кем надо поговорить, пока не поздно. В группу посвящённых входили Джарри, Колр и Трисмегист. С братством Селена боялась говорить о влиянии Рунного Смарагда. Боялась, как бы не размежевать заранее мальчишек, которые до сих пор относились друг к другу с полным доверием, призраком будущей вражды. Не хотелось делать Мирта изгоем - на время, пока Рунный Смарагд не отыскан. Хотя они-то могут и не поверить, что Мирт может так измениться...