– Это - пираты, - с видом знатока заявил помощник, - В этих водах орудует Череп и лоханок у него вполне достанет, чтобы атаковать целый город.

– Вряд ли у Морелли хватит наглости нападать на Зар, - капитан покачал головой и вновь приник к окуляру, - Всё же Дальний город охраняется лучше, чем какой-нибудь Нари. Даже четверти орудий, установленных на стене хватит, чтобы утопить целую эскадру. А ты говоришь, какой-то Череп! Впрочем, будь я проклят, если спишу со счетов любую возможность. В любом случае придётся подставлять шкуру. Раздать команде оружие и подготовить орудия!

Боцман выглядел крайне довольным, когда отправился исполнять приказ капитана. Наконец-то у него появится возможности отомстить своим обидикам! Однако взгляд помощника опустился вниз и Далин остолбенел. Потом повернулся к Джонрако и прохрипел, тыкая пальцем за борт:

– Лёд, мать бы его! Ледяная крошка.

– Что?
– трубка ева не выпала изо рта капитана, стоило ему убедиться в правоте помощника.

Теперь стало ясно, что волны океана покрывет серое крошево, которое не могло быть ничем иным, кроме льда. Мало того, несколько достаточно крупных льдин с грохотом врезались в бота шхуны и отступили, неторопливо вращаясь в чёрной воде. Матросы, оторопев, наблюдали за странным явлением, не зная, как им реагировать. Вообще-то, зима в южных широтак вступала в свои права достаочно поздно, а пояление льда в это время выглядело нелепо и тревожно.

– Наводит на некоторые мысли, не правда ли?
– глубокомысленно заявил Ива, невесть откуда взявшийся рядом с капитаном, - Конечно, ум ничтожного пса не в состоянии в полной мере интерпретировать происходящие события и дать им разумную оценку, но...Джонри, приятель, скажу тебе от чистого сердца, если бы я командовал твоей посудиной, то уже отдал бы указание удирать без оглядки.

– Ты что-то знаешь об этой мерзости?
– угрюмо спросил Джонрако, выбивая пепел из трубки в океан, - Если знаешь - скажи.

– Я уже сказал, - Ива отошёл в сторону и сделал вид, будто ему докучают блохи, - Умный - поймёт.

– Пустомеля!
– Джонрако махнул рукой и спустился по трапу на палубу, - Боцман, какого чёрта команда занимается хрен пойми, чем? Немедленно раздай оружие и отправь матросов на батарейную палубу в помощь канониру.

Матросы выглядели крайне встревоженными, когда получали ружья, приведённые в порядок, после нападения гвардейцев. Все считали, будто происходящее - не к добру. А Узан собрал вокруг себя особо недовольных и шептал, что Череп с удовольствием примет к себе отчаянных парней. А если они ещё и приведут с собой хорошую посудину...Конурри задумчиво чесал нос и бормотал, как рисковано всё это. Но с Узаном никто не спорил, пока тот, кривя рот, смотрел на капитана и шептал, облизываясь:

– А девку его пустим по кругу! У честных пиратов так заведено - всё поровну.

Заговорщики согласно кивали и сладострастно ухмылялись.

– Не вижу ничего странного, в том, что они пришли в Зар раньше нас, - заметил Джабба, обращаясь к капитану фрегата, - Баркас достаточно быстроходен, да и шёл налегке. Вопрос в другом: где мои люди?

Боевой корабль медленно приближался к пирсу, расталкивая форштевнем глыбы льда, которые с омерзительным скрежетом бились о борта. Среди кораблей, вмерзших в лёд у пирса, глаз Джинсерхуа выделил знакомый баркас, на котором спецкоманда должна была добираться до Зара, после выполнения задачи. Однако, обындевевшая палуба судёнышка оказалась столь же пустой, как и остальные. Да и весь порт, покрытый сплошнй сверкающей броней застывшей воды, казался вымершим и лишь лучи заходящего солнца играли на блестящих колоннах, в которые превратились сторожевые башни города. Теперь становилось понятно, почему Зар выглядел таким незнакомым, на дальних подходах.

– Так и борта можно пропороть, - с тревогой сказал мореход, натягивая перчатки на озябшие ладони. В отличие от солдат, его интересовало исключительно состояние вверенного корабля. В общем-то обледенение не сильно взволновало его и капитан посчитал необычное явление лишь признаком преждевременной зимы, - Интересно, здесь найдётся приличный док для ремонта, в случае чего?

– Сержант, - рассеянно бросил Джабба, поглощённый странным и жутковатым зрелищем замёрзшего города, - Подготовьте четыре пятёрки и доставьте пленника на палубу. Вы остаётесь на ботру, а каре я поведу сам.

– Одного каре будет достаточно?
– с некоторым сомнением переспросил подчинённый, от которого не укрылась заминка в голосе командира, - Возможно - два?

– Нет, - отрезал Джабба, которого всё больше терзали опасения. Вид города подтверждал предупреждение пленника и это заставляло нервничать, - Одно каре окажется много мобильнее, если мы встретим противника на улицах.

– То есть, всё-таки угроза пиратов остаётся в силе?

– Нужно готовиться к любой опасности, - Джабба пожал плечами и облако белого пара сорвалось с его губ, - Выполняйте.

Фрегат приблизился к пирсу и матросы ловко набросили петли канатов на тумбы кнехтов. Упавший сходень издал оглушительный грохот и эхо его испуганно заметалось среди обледеневших стен.

С каждым мгновением Джонрако мрачнел всё больше. Он глухо ворчал и постукивал зрительной трубкой о ладонь. Надобность в ней отпала, потому как стены приблизились настолько, что даже невооруженным глазом можно было различить на них толстую корку серого льда. Странное зрелище вызывало тревогу не только у капитана, но и у остальной команды. Сжимая оружие, матросы стояли вдоль бортов и всматривались в открытые ворота защитной стены.