– Попрошу не сравнивать, - проворчал Ива.

– Хорошее воспитание, - не слушая его, продолжил Джонрако, - Оскорблять пленных женщин, бить лежачих, топить корабли с пленниками и убивать беззащитных. Вот это и есть элита солдат Магистра? Или правду говорят: каков пастух - такое и стадо? Ублюдок к ублюдку!

– Всё оправданно, когда выступаешь против адских сил!
– пробормотал Джабба, но кончик его носа стал белым, точно снег, - А они точно помогли вам, наслав ледяное чудовище. Должно быть, такое же расправилось и с теми, кто охранял ваш корабль.

Джонрако только презрительно ухмыльнулся, но и сам задумался: нет ли частицы истины в произнесённых словах? Если ледяная тварь появилась до их прихода, то морское чудище определённо действовало в интересах команды и помогло избежать лютой смерти.

– Ты и сам знаешь, - сказал мореход с кривой ухмылкой, - Сколько в твоих словах правды, а сколько - попытки оправдать собственную жестокость Такие же, как ты, поборники законности, истязали моего отца до смерти.

– Ты сравниваешь меня с палачами Трибунала?!
– голос Джаббы начал звенеть, - Очень несправедливо!

– Так ты ещё и посвящён в секреты моей семьи, - Джорако покивал, словно убедился в неких подозрениях, - Нисколько не удивлён. Вы, палачи Магистра, часто делитесь информацией.

– Я - простой солдат, - Джинсерхуа покачал головой, - Если мне приходится выполнять неприятные приказы, это не значит, что я их одобряю. Но приказы не подлежат обсуждению.

– А если тебе прикажут убить ребёнка?!
– выкрикнула Шания в лицо гвардейцу, - Видала я таких, как ты. Они тоже говорили, что им неприятно исполнять приказы Острия и делают так, опасаясь за свою жизнь. И мучили, насиловали, убивали. Детей, стариков, женщин!

– Это - преступники, - проворчал пленник, - Мы их ловим и закрываем в тюрьмах. Казним, в конце концов.

– Одни убийцы казнят других, - девушка покачала головой, - Вы ничуть не лучше тех, кого ловите.

– - Вы тоже хороши, - упрямо выдохнул Джабба, цепляясь за единственную мысль, которая давала надежду оправдаться, если не перед другими, то, хотя бы, перед самим собой, - Нормальный человек не стал бы науськивать на моих солдат тех туманных тварей или могильного слизняка! Ваше чародейство - чёрное, поэтому не стоит нас обвинять в излишней жёсткости.

– Туманные твари?
– изумился Джонрако.
– И могильная дрянь? Ну ты и наглец, приятель! Да всю эту мерзость послал твой собственный хозяин, проглоти меня акула! Ловко ты переворачиваешь лодку на другую сторону.

– Ложь, - сплюнул Джабба, но в его голосе отсуствовала даже тень уверенности. Внезапно гвардеец вспомнил, про кубик, растворившийся в воздухе. Для чего был нужен этот предмет? Не он ли сам вызвал кошмар, который уничтожил его людей? А если, действительно, и туманные твари, и ледяной монстр - посланцы Магистра? Как жить с этой мыслью?

– Ложь, всё ложь!
– бормотал Джинсерхуа, не уверенный более ни в чём.

– Ты сам принял в себя эту ложь, - тихо сказала Шания и присела рядом с пленником, - И она направляла твой путь во мрак. Освободись ото лжи, стань свободным и ты увидишь свет истины.

Джонрако с огромным изумлением слушал свою пассажирку. Вроде бы, он уже успел хорошо узнать девушку, пережил с ней многие опасные ситуации, однако такую, с лицом, сияющим волшебным светом, видел первый раз. Казалось, перед ним не женщина, из плоти и крови, а некий дух, явившийся, чтобы помочь заблудшей душе. Пленник выглядел зачарованным, вбирая сияние, исходящее от Шании и только Ива кивал головой, словно происходило нечто, давно им ожидаемое.

– Я...Я подумаю, - запинаясь произнёс Джабба, выглядевший так, словно окончательно утратил связь с реальным миром, - Спасибо, за совет.

– Спасибом хвост не согреешь, - проворчал Иварод и сладко зевнул. Однако собака насторожилась и повела носом, - Страный какой-то запах. Словно падалью несёт.

Джонрако только хотел сказать, что ничего не ощущает, как его ноздрей коснулся сладковатый аромат разложения. Вроде бы смрад доносился из-за борта.

– Что-то в лесу сдохло, - буркнул капитан, - Дьявол, опять эта чёрная полоса! Нет, там точно сидит какая-то гадость и выжидает случая полакомиться человечинкой.

И действительно, тёмная полоса воды, свободной от ила, бугрилась волнами, точно некое существо плыло у самого дна реки. Движимый внезапной мыслью, Собболи перешёл к другому борту и обнаружил ещё несколько похожих чёрных полос. Смрад гнили с этой стороны оказался ещё сильнее. Кроме того, Джонрако заметил, что пернатая братия спешно перебирается к самым верхушкам деревьев, а в их криках звучит неприкрытый испуг. Да и прочие животные, мелькавшие прежде на берегу, напрочь исчезли.

Точно чёрная туча, мало-помалу, наползала на окрестности и только люди, не ощущали странной угрозы. Матросы приводили оружие в боевую готовность и первым с ружьём, как и следовало ожидать, справился Фаленни. Он щёлкнул затвором и довольно крякнув, прицелился в гигантского кривоклювого крикуна. Впрочем, тот сейчас угрюмо молчал, сидя на длинной ветке, нависающей над рекой.