– Жив, - отвечаю одними губами.
– Что с Владом?

Дамочка облегченно вздыхает (наивная, для нее гораздо лучше было бы, если бы я отбросил коньки).

– Ты его оглушил, - сообщает она, наклоняясь поближе.
– А я подбежала, потрогала его мечом, думала, чем связать... Но не получилось. Меч словно впился! Ничего не смогла сделать.

– Он мертв?

– Да.

Интересное инфо. Я пробую пошевелиться. Такие сведения лучше самому проверять. Приподнимаю голову - оказывается, лежу почти в центре зала! Вот это полет... Опираюсь на руки, а больше ничего не могу. Правую ногу не чувствую. Ладно, разберемся с этим потом.

Оглядываю ряды колонн. Влада трудно не заметить. Он лежит в океане крови. Это крошка так постаралась? Что ж, тогда она может смело открывать курсы стажировки мясников. Будет стабильный доход.

Расклад ясен. Приятель-кольт неизвестно где, но под курткой его напарник - глок. Фантомас не может понять смысл движения моей руки, но даже раненый я готов поспорить с любым Претендентом в скорости выхватывания оружия.

Прощай, детка, мы неплохо потрудились вдвоем, но единственный выживший Претендент на первом этаже - плохая примета. Мне остается лишь слегка повернуть ствол и нажать на курок - дело доли секунды. Однако у меня их нет!

На меня наваливается какая-то серая масса. Она сопит, извивается, прижимает мою руку к моей же груди... да это старый проныра Балла!

– Беги, Анна! Беги!
– племянничек шипит мне прямо на ухо.
– Он хочет тебя убить!

Я не люблю вольную борьбу. Для нее требуется легкомысленная одежда, которой нет ни у меня, ни у Баллы. Поэтому изворачиваюсь, отбрасываю от себя худое содержимое серого костюма и посылаю вдогонку последний Знак. Это - проверенный Водолей.

Баллу явно корежит. Он выгибается, поднимается в воздух и зависает там с плотно прижатыми к телу руками. Хороший результат! Пусть висит - теперь все внимание на дамочку.

– Беги!
– все еще кричит Балла и выпучивает глаза.
– Беги! Дверь открывается!

Я быстро поворачиваю голову. Красная дверь на самом деле отворяется, но очень неторопливо. Фантомас совершает ошибку - вместо того, чтобы попробовать прикончить меня, устремляется к двери.

Вскидываю глок. Борьба с Баллой отняла ценное время: крошка спохватывается и, не добегая до двери, ныряет за колонну.

– Стой, Доберман, стой!
– Балла кричит еще громче.
– Ты не можешь ее убить! Если убьешь, никто не знает, что произойдет! Остановись! Послушай!

В его голосе настоящая паника.

– Не выходи!
– теперь Балла переключился на Аннушку.
– Не позволяй ему выстрелить в себя! Дайте же мне сказать!

Фантомасу тоже хочется жить. Она понимает, что я выстрелю раньше, прежде чем ей удастся добежать до двери. Конечно, расстояние для хорошего выстрела по стремительной мишени великовато, но дамочка боится. Она верит в мою меткость больше, чем в свою скорость.

– Опусти пушку, Доберман, - хрипит Балла.
– Просто опусти. Анна ведь не выходит в дверь. Послушай меня!

Все-таки 'племянничек' явно волнуется. Да и мне не мешало бы перевести дух. Ситуация все равно патовая.

– Чего тебе?
– моя рука с пушкой немного опускается. Совсем чуть-чуть, для отвода глаз.

– Ох, Доберман, ну ты и напугал меня, - Балла с трудом извлекает из себя слова.
– Ну и прыток же ты! Еще бы немного и прикончил Анну. Тогда...

– Да что тогда? Что?
– мне не нравятся недомолвки. Одним трупом больше, одним меньше, какая уже разница?

– Ладно, я тебе расскажу, - вздыхает Балла.
– Сейчас все поймешь.

Что ж, я не истекаю кровью и готов послушать. Может быть почувствую себя лучше за то время, пока он будет болтать.

– Это случилось двадцать два года назад..., - начало рассказа сразу приковывает мое внимание.
– Тогда я и несколько других единомышленников уже почти отчаялись вывести этот мир из болота...

'Племянничек' рассказывает и его голос крепнет. Теперь он эхом разносится по залу.

– ... Хранители всегда жульничали, а Первый Дом ничего не мог с этим сделать, потому что Претенденты истреблялись раньше, чем входили в силу. Если кто-то и выигрывал, то загадывал явно идиотское желание и все оставалось прежним, менялись лишь мелочи - в лучшем случае правители. И я придумал беспроигрышный вариант...

– ... Первый Дом тоже тяготился рутиной. Это же - здание, основа миропорядка! Почему должно быть всегда одно и то же? Есть ведь лучшие варианты! Удобные для всех!

Я не перебиваю. Балла льет слишком много воды, прежде чем добирается до сути.

– ... Но двадцать два года назад Хранители просчитались. Я попросил Первый Дом, чтобы одному из Претендентов не выдали гримуар. Это - нарушение правил, но я придумал уловку. Пусть Претендентом станет ребенок в утробе, которому невозможно дать гримуар! Первый Дом согласился, а потом мы ждали удобного случая.