Старик, видимо, решив, что этот вопрос исчерпан, оставил лестницу и величаво прошествовал ко мне на кухню. У него было знакомое выражение лица - 'все сказал, а добавить нечего, как ни просите'. За стариком на кухню последовал Виталий Петрович. Мужчина выглядел растерянным.

Древнее существо, одетое в накидку, сощурилось под яркими солнечными лучами. Все выглядело так натурально, что я даже себе лишний раз напомнила, что передо мной - не настоящий человек.

Я только собралась обсудить с Виталием Петровичем заявление о мече Ольги, как меня огорошили новым сообщением.

– С тобой хочет поговорить Влад, - сказал старик, не оборачиваясь.

Хорошо, что я в этот момент не жевала, а то бы точно подавилась и, возможно, одним принцепсом стало бы меньше. С недавних пор имя Влада у меня прочно ассоциировалось с белым пламенем и вспышкой в глазах.

– Я не пойду с ним на встречу! Ни за что и никогда!

Виталий Петрович одобрительно кивнул. Он был против и первого свидания с Владом, что уж говорить о втором?

– Встреча не нужна. Влад хочет поговорить с тобой через Книгу, - сообщил старик.

– Поговорить через Книгу?
– я начала переполняться возмущением.
– Почему же он раньше заставил меня скакать по стройкам?!

– Спроси у него, - предложил старик.

Мой вопрос был риторическим. Я знала ответ. Влад хотел выяснить, что я за птица, можно ли меня использовать или, признав бесполезной, прикончить. Теперь-то ясно понимала что к чему.

– Если говорить через Книгу, то это не повредит, - многозначительно произнес Виталий Петрович, усаживаясь на белый стул напротив меня.
– Может быть этот Влад скажет что-то важное?

Мой поклонник был прав. Больше всего мне хотелось знать, чего следует опасаться на следующем этаже, в чем там будет подвох? Если бы, к примеру, знала заранее об Альте, то не стала бы подвергать себя риску, а просто выскочила бы в зеленую дверь, когда открыла ее в первый раз!

– Ладно, - согласилась я.
– Что ему надо?

Старик ненадолго умолк, а потом начал превращаться. Он не выпрастывал щупальца, как было тогда, когда Книга становилась человеком, просто черты лица и одежда начали изменяться. Борода медленно уменьшалась, лицо становилось более узким, накидка превращалась в старомодный мятый пиджак и брюки. Через несколько секунд передо мной предстал Влад.

Я в ужасе оглянулась по сторонам. Еще не хватало, чтобы он видел, где я нахожусь! Влад же может найти это место и заявиться сюда в любую минуту!

Гость смотрел на меня слегка намешливо. Я почувствовала, как Виталий Петрович начал привставать со стула. Уж не знаю, что собирался делать мой поклонник, но его остановил хрипловатый голос Влада.

– Не бойся, Фантомас. Я ничего не могу видеть, кроме тебя. Мне тоже кажется, что Книга стала тобой. А ты совсем ничего... красотка!

В мою голову пришла дурацкая мысль - как Книга могла показывать меня Владу, если я сижу на кухонном стуле? Однако эта мысль не была самой важной сейчас.

– Что тебе надо?
– несколько грубовато спросила я.

– Ты прости, Фантомас, за то, что было тогда, - усмешка сошла с лица Влада, он старался говорить серьезно.
– Я ошибся, ты не приводила Хранителей, они сами меня нашли.

Мой собеседник оказался обладателем коричнево-рыжих волос и милой бородки с небольшими усиками. Нос был длинноват и слегка загнут, но голубые глаза Владу определенно шли. Я почему-то считала, что все Хранители - блондины, однако гость опровергал это представление. Разве что ему удалось перекраситься после превращения в демона.

– Что тебе надо?
– повторила я. Еще не хватало прощать его за то, что меня чуть не убил! Возможно, у меня в чем-то доброе сердце, но только не в этом.

– Сразу к делу, Фантомас? Ну, изволь.
– Влад выражался несколько вычурно, что гармонировало с его двуполым черным пиджаком.
– Мне нужна твоя помощь. Хранители бросили на меня все силы. Если так пойдет дальше, то не продержусь. А следующие на очереди будут остальные демоны. Вас они вообще пощелкают, как семечки.

Я прислушивалась к своим чувствам. После прохождения последнего этажа они работали определенно лучше. Врет или не врет?
– вот что беспокоило меня.

– И чем могу тебе помочь? Ты сам сказал, что я - новичок.

Моя фраза ровно ничего не значила, мне просто было интересно, как на это отреагирует Влад.

– Да, новичок. Но я помогу тебе пройти шестой этаж и все этажи перед ним тоже. Шестой даст тебе силу!

Если Влад не врал, то мне стало понятно, куда он клонит. В ту же сторону, что и раньше.

– Я не буду убивать для тебя, - мой ответ звучал решительно.
– Ты знаешь, что мне нужно. После этого выхожу из игры.