— Приветствую вас, баронет Талтош.

— И я вас приветствую, ваше величество. Не хотите прогуляться?

У Императрицы округлились глаза, и на сей раз я услышал, как кто-то из придворных ахнул. Однако Зарика ответила:

— Прекрасно. Идите за мной. — И она повела меня прочь от трона.

Стены оставались такими же белыми, но теперь меня переполняло возбуждение, и я постоянно обгонял Императрицу. Почему-то я больше не ощущал прежнего благоговения; было тому виной состояние моего духа, или события последних двух дней, или их сочетание, я не знаю.

— Вы пришли просить за свою жену или намерены сделать выговор Императрице за ее действия против людей с Востока?

— Да, я собирался сделать и то, другое, ваше величество.

— Вам не удастся меня тронуть, баронет. Мне очень жаль, потому что вы мне симпатичны. Однако нельзя простить тех, кто угрожает Империи, — вот мой ответ на обе ваши просьбы.

— Ваше величество, у меня есть для вас предложение, кроме того, я бы хотел поделиться с вами информацией.

Зарика искоса бросила на меня любопытный взгляд.

— Я вас слушаю, — сказала она.

— Разрешите мне, ваше величество, начать с нескольких вопросов. Можно?

— Да.

— Вы знаете, почему взбунтовались горожане?

— Причин несколько, баронет. Вербовщики — необходимое зло во время войны. Меры, оправданные меры, принятые против безответственного насилия. Ну и еще огорчительные условия, в которых они живут.

— Да, — ответил я. — Давайте рассмотрим безответственное насилие. Была бы резня — а я использую столь резкое слово совершенно обдуманно, ваше величество, потому что никакое другое не подойдет для данной ситуации — необходима, если бы горожане не продемонстрировали то, что вы назвали «безответственным насилием»?

Зарика задумалась.

— Вероятно, нет, — ответила она.

— Ну, тогда давайте предположим, что сторожевой пост в Южной Адриланке уничтожен не горожанами — кстати, я подозреваю, что свершено несколько аналогичных актов, — а некими джарегами, которые хотели наказать людей с Востока.

Зарика застыла на месте и пристально посмотрела на меня:

— У вас есть доказательства?

— Один из них сказал мне об этом.

— Вы готовы дать клятву?

— Под Державой.

Она зашагала дальше.

— Понимаю. — Я дал ей возможность обдумать мои слова. Вскоре она добавила: — А вам известно, что по закону, если вы приносите подобную клятву, вы обязаны сделать это публично?

— Да.

— И вы готовы?

— Да.

— Когда?

— Когда мы вернемся в тронный зал, ваше величество.

— Очень хорошо. Однако я должна заявить, что факты, которые вы мне открыли, не освобождают вашу жену от ответственности за то, что она возглавила восстание.

— А теперь, ваше величество, я хочу сделать вам предложение.

— Что ж, говорите.

— Ваше величество, я лично заключу мирный договор с Гринери и Элде, причем Империи это ничего не будет стоить, а вы без всякого риска освободите мою жену.

И снова Зарика остановилась, чтобы взглянуть на меня. Потом зашагала дальше.

— Почему вы полагаете, что сумеете добиться мирного договора?

— Мне кажется, я знаю, чего они хотят и почему начали войну, и я надеюсь, мне удастся решить их проблемы.

— Расскажите.

— Нет, ваше величество.

И снова она бросила на меня косой взгляд и негромко рассмеялась:

— А вы сумеете убедить ее прекратить устраивать неприятности в Южной Адриланке, не говоря уже об остальной части города или всей стране?

— Скорее всего нет, — ответил я.

Зарика кивнула и пожевала нижнюю губу — совсем не по-императорски.

— Очень хорошо, милорд джарег. Да, если вы сумеете сделать то, что обещаете, я освобожу вашу жену.

— И ее друзей?

Она пожала плечами:

— Я не могу отпустить одного, не освободив всех. Да, если вы публично поклянетесь под Державой, что насилие сознательно причинено джарегами, и если вы лично заключите мирный договор с Гринери и Элде, который ничего не будет нам стоить, я дарую свободу вашей жене и ее соратникам.

— Хорошо. Благодарю вас, ваше величество.

Императрица в третий раз остановилась и коснулась рукой моего плеча. Держава у нее над головой стала белой. Императрица увидела, что я на нее смотрю, и сказала:

— То, что я сейчас скажу, не останется в памяти.

— О!

— Лорд Талтош, вам известно, что Организация убьет вас, если вы ее предадите?

— Наверное, — ответил я. — Во всяком случае, они попытаются.

Зарика покачала головой. Держава вновь приобрела розоватый оттенок, и Императрица зашагала обратно в тронный зал, где тут же объявила, что сейчас будет дана клятва под Имперской Державой.