– Алсек, о чём ты думаешь?
– сердитый голос принадлежал Нецису.
– Я её на полтораста лет старше. А если узнают, что девушка из рода Сонкойок связалась с Некромантом, вас из города выгонят...

– Не посмеют, - уверенно ответил Алсек.
– Весь Айгенат вас прикроет. Это будет честью для всех Сонкойоков, да и для всего Эхекатлана, если ты поселишься в моём доме. Да для любого было бы честью породниться с таким Некромантом, как ты. А если думаешь, что я спрошу с тебя выкуп, после того, как ты спас меня от двух умранов в песчаной ловушке...

– Исключено, - угрюмо отозвался Нецис.
– Так что ты хотел сказать о событиях в Кештене? Мы отвлеклись не ко времени.

– Ты напрасно так говоришь, Нецис, - теперь нахмурился и Ти-Нау.
– Но мне нетрудно помолчать, раз ты так решил. А что до Кештена... там большой переполох с прошлой ночи. Стая рэйлингов налетела на крепость Ханан Кеснека. Будто бы выкрали некую волшебницу, приглашённую из западных земель. Тонакоатли ночью не летают, крепость открыта для всех тёмных тварей. Ханан Кеснек в ярости, ни одному Некроманту, если ему жизнь дорога, к воротам лучше не подходить!

– Сразу бы сказал, - буркнул Нецис.
– Фрисс, проснись. Новости не из приятных...

Четверо сидели за столом, отложив в сторону кипу листков и поставив в центр блюдо с жареными пауками. Иприлор и Некромант сосредоточенно грызли хитин, Фрисс взял паука из вежливости и задумчиво вертел в руках, Алсек набрал себе полтарелки, но не ел - увлёкся разговором.

– Скорее всего, её увезли в Гвескен, - сказал он, переводя взгляд с Нециса на Фрисса и обратно.
– Кроме как в столице, такое измыслить негде. Путь неблизкий... сколько Х"са меня ни уговаривал, я к нему так и не выбрался, а Гвескен ещё дальше! Кто как, а я бы не пошёл, хоть и состою в Айгенате.

– Река дымится от мёртвого яда, - буркнул Речник.
– Кто может знать дорогу в Гвескен?

– Я, например, - отодвинул тарелку Некромант.
– Буду рад помочь. Одна загвоздка... надо обойти Империю Кеснек и не попасться никому на глаза. Если поймают, живыми не отпустят.

– Значит, вы пойдёте в северную пустыню, - с суеверным ужасом в глазах прошептал Хифинхелф.
– В земли Владыки Аша. Гиблое место...

– М-да. Не люблю окресности Шуна, сам Шун люблю ещё меньше, - покачал головой Нецис.
– Но путь, похоже, единственный. Неделя в пустыне, и мы выберемся к Ритчи. Если там не сменился правитель, дальше трудностей не будет.

– Если будете в Чьонсе, передавайте Х"се привет, - попросил иприлор.
– Мы с ним давно не виделись...

– Я соберу вам припасы, - сказал Ти-Нау, поднимаясь из-за стола.
– Что там в этот раз?!

Его раздосадованный возглас относился к стуку и встревоженным голосам за окном. Порыв горячего ветра откинул завесы с окон, швырнул в комнату пару горстей песка и закружил их в вихре. Алсек захлопнул ставни.

– Ещё одна буря! Нецис, ты должен согласиться - в стране неспокойно.

– А я и не спорил, - криво усмехнулся Некромант. Он подобрал листок велата и что-то чертил на нём, Фриссу в полумраке ничего не было видно.

– Если вы - Айгенат, то где-то здесь должен быть храм Аойгена, - уверенно сказал Речник. Человек и ящер переглянулись.

– Я слышал об одном храме Воина-Кота - в столице Кеснек, - задумчиво сказал Ти-Нау.
– Но с тех пор, как умер Эйна Ханан Кеснек, а его сыновья разделили страну, из Эхекатлана туда не добраться. И думать нечего, если ты не навмениец. Ханан Кеснеки в каждом видят лазутчика, чем ближе к столице, тем суровее стража и безумнее законы. Даже не верится, что у вас, на Реке, каждый может прийти к Воину-Коту, принести дары, не преодолевая тысячу преград! Надеюсь, когда-нибудь Аойген приведёт нас с Хифинхелфом в твою страну.

– Если приедете, найду для вас жилище, - пообещал Речник и покосился на Некроманта. Тот перестал чертить и положил схему перед Алсеком. Хифинхелф подвинулся к нему, Фрисс и Гелин тоже потянулись к листку.

– Жаль, не хватает данных из Империи Кеснек, но что есть, то есть, - покачал головой Нецис.
– Пока получается так...

– А, вижу, - кивнул Алсек.
– Выходит, что всё, чему не место среди людей, так и лезет к реке. Сначала потекла Квайя, теперь ползут червяки и летит песок. Что будет дальше?

– Они точно к реке ползут?
– Хифинхелф задумчиво шевелил тонким языком.
– Поссмотреть бы, что творитсся в ссамой пусстыне. Может, мы ошшибаемсся сс направлениями... Фссс! Не нравитссся мне этот ссстук!

Кто-то громко и настойчиво барабанил в дверь, возможно, даже палкой. Алсек быстро спустился, Хифинхелф хотел было пойти за ним, но не понадобилось - мгновение спустя в комнате, неловко пригнувшись и задевая рогами и копьями потолок, стояли шестеро стражей - двое людей, четверо Гларрхна. Фрисс прикрыл собой Некроманта, медленно отступившего к окну, но пришельцам не было дела до мага - их странное раздвоенное оружие было направлено на Речника.