Оперативная группа продолжала расследование, а Виккерс уже практически закончил работу над подробным отчётом, когда в комплекс, несколько неожиданно для всех, прибыл особый космический аппарат. Долго думать особому следователю было не нужно - это и была та высшая реакция, которой он ждал. Сейчас его попросят передать дело и отбыть в новый мир, где он будет работать над чем-то другим. А он только в чём-то стал солидарен со всеми, кто числился в списке потерпевших. Он, как и они, хотел бы знать, в чём суть произошедшего и всё ещё происходящего - судя по оберегам - здесь.

Он не знал особого следователя, прибывшего сюда. До тех пор, пока его не вызвали, он не должен был даже пытаться хоть как-то приблизиться к этому делу. А вызвали его только вечером, когда система освещения автоматически притушила огни. Место всё то же - сервисная площадка над шахтой. Пожалуй, если не принимать во внимание пресловутый неизвестный фактор, то всё равно можно было объяснить её притягательность. Здесь комплекс, выстроенный людьми, соприкасался с планетой. Можно ли было это считать пейзажем, сложно сказать, но шахта уж точно была примечательна тем, что для того, чтобы нормально чувствовать себя у её края, нужно было одеться, что у многих ассоциировалось с выходом на поверхность планеты.

На краю сервисной площадки, опершись руками на относительно невысокие ограждения, стоял человек. На нём не было головного убора, и ветерок, дувший снизу, развевал его седые волосы.

Подойдя, Виккерс увидел старика, хоть и подтянутого и бодрого, но старика. Умудрёнными глазами, окружёнными сетями морщин, смотрел он вниз, и не было то, что скрылось там от глаз особого следователя для него чем-то серьёзным. Мир был познан, прост и скучен - вот что можно было сказать, исходя из одного лишь его взгляда.

– Высший следователь, - с почтением сказал Виккерс, увидев небольшой значок на лацкане тёплого плаща.

– Эндрюс. Можете обращаться ко мне по имени, господин Виккерс.

– Как вам будет угодно.

Он улыбнулся и вновь повернулся к шахте.

– Забавная ситуация, не правда ли? Одна маленькая штучка, и мы уже не сходим с ума, глядя вниз.

Он достал из кармана плаща оберег и покрутил его в руке.

– Ну, учитывая, что я не знаю, от чего именно она защищает, то для меня её действие действительно кажется магией.

– Меня так и подмывает ответить философски. Она защищает вас от призраков прошлого. Вашего прошлого. Конечно, принцип, без сомнения, проще, но я предпочитаю смотреть на дело глубже. Вообще, вас лишили приличной части информации, поэтому я счёл необходимым просветить вас. Вы, кажется, не раз упоминали о том, что это очень неоднозначное дело. Так и есть. Вот только вы не представляете масштабы этой неоднозначности.

– Вы расскажете?

– Да. Но сначала давайте убедимся, что вы тот самый Виккерс, и заслуживаете право знать, хоть по протоколу вам ещё рановато получать звание высшего.

– Как вы желаете в этом убедиться?

– Представим этот фактор абстрактно. Возьмём то, что вы знаете об этой планете. Скажите мне самое первое и самое грубое предположение о его природе.

– Местное население деградировало, сами мы ничего произвести не могли, животных и растений в этих краях нет. По крайней мере, тех, что могли бы производить нужный эффект. Они не первые, кто здесь живёт?

– Браво.

– Это система защиты? Мы действительно почти докопались до чего-то, что они хотели сберечь?

– В определённый момент наши эксперты тоже так решили, но после подробного сканирования выяснилось, что никаких заметных полостей в породе нет. Изменений плотности тоже.

– Так в чём же причина?

– Точно мы установим её после того, как вы и ваши люди покинете комплекс. Сюда прибудет расширенная комиссия. Здесь уже была похожая, но тогда мы оказались не готовы. Теперь у нас есть обереги, чтобы призраки прошлого нас не донимали.

– Я не совсем понимаю.

– О, если бы вы знали, сколько самых лучших умов нашего государства ломали голову над этим вопросом, то не слишком бы корили себя за непонимание.

– Но у вас есть версия.

– Разумеется. Люди нашего уровня могут не знать истины до определённого момента, но уж версии у нас должны быть всегда.

– Вы изложите её мне?

– Да. Частично я - частично вы. Может быть, получится так, что это вы откроете мне глаза на нечто, чего я раньше не замечал.

– Хорошо. Давайте попробуем, - с готовностью согласился Виккерс.

– Итак, мы уже решили, что здесь, на Буране, кто-то жил ещё до нынешнего местного населения. Однако никаких следов мы не нашли.