— Мы пытались заполучить находку, — пустился в пояснения Скаллион-Шесть-Один. — Стоящий приз. Боевой автоматон типа «Кастелян». Довольно потрёпанный, но целиковый и без единого следа порчи.

— И что случилось?

— Ударные войска Гордикора возникли у нас на пути, — ответил 44-Торк. — Ясное дело, мы бросились наутёк, чтобы спасти свои шкуры. Правда, когда киборги высадились, они, казалось, были вовсе не заинтересованы в прочёсывании района ради нас. Похоже было на то, что они также явились сюда за роботом.

— «Кастелян»?

— Они забрали нашу находку, — ответил Скаллион-Шесть-Один с явным огорчением в голосе.

— Мы просидели здесь какое-то время, прежде чем поняли это, они открыли огонь друг по другу… — едва он умолк, как затихли последние звуки перестрелки, мусорщик продолжал молчать.

По всей видимости, бой закончился.

Леннокс услышала усталые шаги за спиной. Это был Омнек-70.

— Они все мертвы, — уверенно сказал он принцепсу, — пойдем, посмотрим.

Он возглавил отряд, пробиравшийся по руинам солнечных коллекторов. 44-Торк и Скалион-Шесть-Один подобрались к своей находке, машиновидец Зарко присоединился к ним. Пока Ленк 4-из-12 и Леннокс медленно шли по полю боя, Омнек-70 переходил от одного бронированного тела к другому, удостоверяясь в том, что таллаксы и правда мертвы. Этот тип киборгов был хорошо известен своей живучестью.

«Кастелян» бездвижно лежал в красной пыли. Выглядел он совершенно непримечательно, и Леннокс перестала обращать на него внимание.

— Доклад, — обратилась она к Омнеку-70, вернувшемуся с места крушения.

— Подтверждаю. Все мертвы. За атаку на собственных союзников их полностью уничтожили.

— Чушь какая-то, — пробормотала Леннокс.

— Это ещё не всё, — продолжил Омнек-70. — Это не единственные тела. Посмотри сюда и сюда. Скитарии из состава сил обороны Вертекс Южного.

— Далековато от своей кузницы они забрались, — прокомментировала Леннокс.

— Некоторых из них разорвало на куски, — продолжил рейнджер. — На телах других следы попадания снарядов из гальванического оружия.

— Хочешь сказать, что часть из них напала на своих товарищей, как и таллаксы?

— Не только это, — проинформировал её Омнек-70. — На этом теле видны следы порчи, ассоциирующиеся с мусорным кодом, и на этом тоже… но вот на этом таких следов нет. И вот на этом. Если бы мы наткнулись на этого скитария или на этого киборга до того, как они были уничтожены, весьма вероятно то, что мы попытались бы рекрутировать их.

— Просто очаровательно, — сказала Леннокс тоном, однозначно не соответствовавшим содержанию фразы. — Похоже Гордикор становится более искушённым в своих методах. Машиновидец, что там с «Кастеляном»?

— Он отмаркирован, — отозвался Зарко, — первая манипула резервной когорты дедарии. Дуло наплечного болт-орудия выжжено, магазины смонтированных на руках «Максимов» — пусты. Двигательная система и щиты отключены, возможно — исчерпан ресурс реактора. Погоди-ка…

— Что там? — нетерпеливо поинтересовалась Леннокс. Она вместе с Ленком 4-из-12 уже вовсю осматривали робота. Когда машиновидец внезапно встал и отшатнулся, принцепс напряглась.

— Он заражён?

Сперва Зарко ничего не ответил. Он долго всматривался в могучую машину, прежде чем вновь присел и начал исследовать внутренности корпуса черепа.

— Я не чувствую никаких признаков порчи, — наконец ответил машиновидец. Сняв лицевую пластину и оптику, он всматривался вглубь головы боевого автоматона. — Но я также не нахожу никаких признаков био-пластики головного мозга или доктринальных пластин.

— Нет мозгового устройства? — переспросила Леннокс.

— Как и аппаратуры управления.

— Но судя по свидетельствам произошедшего, — вмешался Омнек-70, — эта машина явилась причиной гибели, по крайней мере, некоторых скитариев из числа служб безопасности кузницы и таллаксов.

— Возможно, причина в этом, — произнёс Зарко, указывая топором на предмет в груди робота, похоже, машиновидец не желал подходить к нему ближе. Там помещалась запутанная сфера из сцепленных между собой многогранных шестерней. Шестерни сложного устройства становились всё меньше и всё сложнее по мере того, как они вглядывались в будоражащие недра механизма. Ошеломлённый этой вещью Ленк 4-из-12 замер позади Леннокс. Когда он начал выглядывать из-за её плеча, принцепс раздражительно дёрнулась, отстраняясь от чернорабочего.

— Что это? — спросила Леннокс.

— Понятия не имею, — честно признался Зарко.

— Довольно, — подытожила принцепс. — Я не желаю здесь находиться в тот момент, когда явится следующая когорта Тёмных Механикумов, разыскивающая своих павших товарищей. Мы уходим.

— Что будем делать с «Кастеляном»? — задал вопрос 44-Торк. Невзирая на чужеродный механизм в груди боевого автоматона, мусорщик жаждал доставить свою находку на базу.

— Оставляю это решение за машиновидцем, — ответила Леннокс.