Дарина печально улыбнулась и посмотрела на Мэрид, радуясь, что она еще не растеряла веру в людей:

– Если бы все было так просто.

– Все просто, Дарина. Росс хороший, он честный, справедливый, никогда не обидит. Он будет заботиться о тебе, оберегать и уважать. Он будет хорошим мужем. Поверь.

– Я верю, Мэрид, что твой брат хороший человек. Но я не люблю его, как я могу стать его женой?

– А может, это и к лучшему, что не любишь? Вот мама, она так страдает без отца. И Иннис во все сует свой нос, чтобы отвлечься и не тосковать, пока рядом нет Грега. И я тоже…

Девочка замолчала. Дарина посмотрела на неё и тихо сказала:

– И ты, Мэрид? Ты тоже тоскуешь по своему Никак?

Девочка грустно кивнула.

– Он не отвечает взаимностью?

– Он не знает, что я чувствую. Он старше меня, и я для него только ребенок, как младшая сестра.

– Но скоро ты вырастешь, и это изменится.

– А если к этому времени он уже выберет себе пару?

– Думаю, тогда и ты найдешь кого-то получше.

– Лучше его нет, - девочка помолчала и добавила: - Вот сейчас ты спрашиваешь обо мне, и я чувствую ту искренность, с которой ты говоришь. На твоем лице нет этого извечного взрослого: «Боже, мне бы твои проблемы!»

Девушка очень хорошо понимала Мэрид, она и сама в её возрасте верила в любовь и честность, но потом жизнь научила её, что не все такое, каким кажется подростку в розовых очках. Дарина подавила неприятные воспоминания и, улыбнувшись, протянула, глядя в небо:

– Боже, мне бы твои проблемы!

Мэрид несильно толкнула её локтем в бок и обе рассмеялись.

Из кафе вышли Росс и Ариша и, увидев девушек, направились к ним. Росс внимательно посмотрел на Мэрид, читая её эмоции, и протянул контейнер с десертами:

– Подумал, что в дороге аппетит может снова появиться.

Девочка забрала контейнер и кивнула брату. Ариша повернулась к Россу:

– Значит, договорились. Если получится, приезжай вечером, будет весело.

– Спасибо, я подумаю.

– Была рада встрече и знакомству, - сказала Ариша и посмотрела на Дарину. – Мэрид, хорошего дня.

– И вам, - ответила Дарина, а Мэрид кивнула.

Ариша распрощалась с Россом и ушла обратно в кафе. Мужчина посмотрел на своих попутчиц:

– Все хорошо?

– Да, - улыбнулась Дарина.

– Ты опять все пропустил, брат, - рассмеялась Мэрид. – Похоже, это теперь твоя судьба.

– Едем домой? – спросила Дарина.

– Домой, - повторил за ней Росс. – Приятно слышать это от тебя.

Девушка немного смутилась, но не стала отвечать колкостью, у неё было хорошее настроение.

На полпути домой к Мэрид и правда вернулся утраченный аппетит, и она развернула десерт. А после того, как углеводы наполнили её организм, и растерянная вредность вернулась.

– И куда ты поедешь вечером? – спросила она у брата. – К этой вульгарной девице.

– Следи за языком, - предупредил её Росс.

– Поедешь развлекаться? При живой невесте? – продолжила девочка.

– Я могу умереть на этот вечер, если надо, - пошутила Дарина, пытаясь снять напряжение, что повисло в машине. – Только потом, пожалуйста, оживите меня, мне еще колледж заканчивать.

Похоже, её шутку никто не оценил, Росс хмуро на неё посмотрел, а Мэрид продолжила:

– И как ты собираешься завоевывать расположение Дарины, развлекаясь с другими?

– Мэрид! – одернула её Дарина. – Это уже слишком. Я вообще-то здесь.

– Вот именно, Дарина, ты здесь. А он собирается поехать к другой. Это дурно пахнет!

– Давай прекратим этот разговор, - строго сказала девушка, обернувшись к девочке. – Даже если твой брат и собирается к другой женщине, тебя это не касается.

– А кого касается? Тебя? – спросила Мэрид.

– Вот я сама с этим и разберусь.

– Не разберешься! Тебе ведь все равно! – не унималась девочка.

– Я тоже здесь, - тихо прорычал Росс, и от его тона градус в машине понизился. – И Дарина права, это не твое дело, Мэрид. Так что разговор окончен.

Дарина вжалась в кресло от невидимых вибраций его гнева, которые ощущала даже она, Мэрид тоже не посмела сказать больше ни слова. Росс не зря был Альфой, он умел призвать к порядку, даже не повышая тон.

По приезду домой все молчаливо разошлись по своим комнатам.

Дарина подвела итог поездки: брат по оружию был потерян и перешел под знамена врага, но стал гораздо роднее и ближе. Зато появился блондинистый союзник, хотя, учитывая его принадлежность к человеческой расе, с него вряд ли будет какой-то толк.