– Нет времени на чтение? – сочувствующе спросила Зои. – Оставь у себя. Я ее так много раз читала, что даже уже знаю наизусть.

Ее светлые локоны подпрыгнули на плечах, когда она положила перед Джастиной любовный роман. Страницы пожелтели с возрастом, некоторые из них еле держались. На обложке женщина в красном шелковом платье вяло падала в обморок.

– Зачем ты ее читаешь снова и снова, если знаешь, чем все закончится? – спросила Джастина.

– Потому что счастливый конец стоит того, чтобы его прочитали больше, чем раз.

Зои надела фартук и завязала волосы в хвостик.

Джастина улыбнулась и протерла глаза, думая о том, что Зои как никто другой заслужила «счастливого конца». Хотя они и были дальними родственниками и в детстве редко видели друг друга, сейчас они стали друг другу настолько же близки, как и родные сестры.

Прошло уже более двух лет, как Джастина предложила Зои, талантливому повару, работать в гостинице «Логово художника» в Пятничной гавани. Джастина была ответственна за финансовую сторону, а Зои заботилась о кулинарии. Кулинарные способности Зои были настолько важны для гостиницы, что чуть погодя Джастина предложила ей долю в собственности.

Их партнерство являлось примером прекрасного баланса: импульсивный, открытый характер Джастины смягчался терпением и тактом Зои. Они доверяли друг другу свои мечты и страхи. Но большая часть отношений не сводилась к полному взаимопониманию, и в этих случаях они помогали друг другу взглянуть на вещи по-новому.

Вместе они смогли сделать «Логово художника» популярным местом и среди местных, и среди туристов. Они устраивали свадьбы и частные вечеринки, проводили ежемесячные мероприятия, например, курсы кулинарии или дегустации вин. В течение туристического сезона гостиница никогда не пустовала, и даже в межсезонье они была заполнена примерно на тридцать пять процентов.

Между ними не было никакого физического сходства: Джастина была высокой и стройной с каштановыми волосами и карими глазами, а Зои была светловолосой секс-бомбой, на которую мужчины реагировали, как старые анимационные персонажи с вытаращенными глазами и свисающими языками, из ушей которых шел пар. Чувственность Зои всегда привлекала мужчин, которые хотели от нее только одного и которые считали, что ее IQ ниже комнатного растения.

Подтолкнув любовный роман ближе к Джастине, Зои ободрительно произнесла:

– Прочитай пока пару страниц. Ты настолько утонешь в истории, что почувствуешь, будто находишься в другом месте и в другое время. И главный герой замечательный. – Она сделала паузу и мечтательно вздохнула. – Он берет ее с собой в путешествие по пустыне, пытаясь найти древний потерянный город, и он такой надежный, сексуальный и задумчивый...

– Боюсь, что это чтиво о выдуманном мужчине повысит мои требования, хотя я думаю, что их, наоборот, нужно немного понизить.

– Не воспринимай это так серьезно! И кстати, я никогда не думала, что твои требования к мужчинам завышены.

– О, они были завышены. Раньше я бы пошла на свидание с мужчиной, если бы у него был хороший характер... и работа. Сейчас же я ищу мужчину, который не женат и у которого нет девушки.

– Это чтиво о выдуманном мужчине не завысит твои требования. Это просто приятный побег от реальности.

– А тебе, конечно же, нужен этот побег от твоего отвратительного тролля-жениха, – сухо сказала Джастина.

Зои рассмеялась. Алекса Нолана, местного плотника-строителя, можно было бы охарактеризовать разными словами, но словосочетание «отвратительный тролль» никак к нему не относилось. Он был очень привлекательным мужчиной, темноволосым и подтянутым, с удивительно красивыми чертами лица и льдисто-голубыми глазами.

Никто бы никогда и не подумал, что циничный и пьющий Алекс сможет быть с кем-то таким добродушным как Зои. Но во время реконструирования дома на Озере Грез Алекс удивил всех, включая и себя, влюбившись в Зои. Все были уверены, что Зои ловко его окрутила: она так мягко смогла им управлять, что он, казалось, и не замечал, что им управляли.

Хотя Джастина никогда сама не испытывала настоящую любовь, она узнала ее, когда увидела. Когда Алекс и Зои были вместе, они пытались вести себя как и все, но эмоции были еще слишком свежими и сильными для них обоих, чтобы суметь их спрятать. Их чувства заполняли воздух вокруг них, независимо от того насколько осторожными они были. Иногда это слышалось даже в их голосах, будто любовь заполняла их, пока они не должны были напоминать себе дышать.

Человек может чувствовать себя невероятно одиноким в окружении такой любви.

«Возьми себя в руки! – сказала про себя Джастина. – У тебя прекрасная жизнь. И у тебя есть все, что тебе нужно».

Большинство из того, что она хотела, у нее уже было: заботливые друзья, дом, сад, законсервированный бальзамин и стелющаяся вербена. На протяжении года у нее даже был парень, Дуэйн – байкер в татуировках с баками и приятным смехом.

Но Дуэйн порвал с ней пару недель назад, и сейчас, где бы ни пересекались их пути, он старался держаться от нее подальше и никогда не смотрел в глаза. Они расстались, когда она случайно напугала его до смерти.