– Если искали более теплый район, то вполне возможно. На севере зимой, да еще в степи, где негде укрыться и нет пещер, слишком холодно, - поддержал мнение Артёма Денис.

– К тому же русла рек пересохли или обмельчали. Вброд легко перейти, - дополнил Артём.

– Или это вещь не Дианы, а была еще одна группа наших современников, - предложил свой вариант Михаил.

После его слов мы повторно принялись ворошить кучки мусора, что оставили дикари.

– Хватит блох гонять, - прервал наше занятие Денис где-то через четверть часа.
– У нас другая задача. Была или нет еще одна группа - неизвестно. Мы идем на разведку.

Двигаться по следам неандертальцев оказалось несложно. Дорогу они протоптали заметную. Но сам путь совсем уж простым не был. Лес на нашем участке уходил на восток. А к югу его становилось меньше, зато кустарника больше. Повезло, что толпа диких проломилась через эти заросли, примяв их и расчистив путь.

Вечером Артем нарубил кустарника и заверил, что опасаться хищников не стоит. Ни одно нормальное животное через эти заросли не полезет. Но дежурных, конечно, оставили. Мне выпало охранять с четырех утра и до рассвета. Ох и намаялся я, поддерживая хилое подобие костра из тонких веток кустарника. Мало того, что топлива для полноценного костра в округе не было, так мы еще и опасались пожаров. Только на завтрак собирали специально дрова, чтобы накипятить воды.

Потом дружно и успешно заливали костер... хм... продуктами жизнедеятельности организма. Еще и землей засыпали, чтобы уж точно не случилось пожара. И снова продолжили идти по тропе неандертальцев. К середине дня обнаружили их стоянку. Костра дикари не разводили. Или не умели, или не посчитали нужным. И то, чем они питались, идентифицировать по костям и остаткам шкур у нас не получилось. Эту добычу дикари явно тащили с собой. В тех зарослях кустарника действительно ничего не водилось. Если до засухи в нашем регионе было много птиц, то сейчас пернатые встречались редко. Основным источником их пищи служили насекомые, которых тоже заметно убавилось. Кажется, только чайкам на побережье по-прежнему ничто не мешало ловить рыбу.

На вторую ночевку мы остановились немного раньше, чем планировали. Заросли кустарника поредели. Денис предпочел заночевать на участке с естественной защитой. Пока было светло, прошлись до реки, потом чуть вперед и немного на восток.

Мы настолько были спокойными, что вопль Артёма: "Животные!" заставил всех встрепенуться.

– Далеко и не выглядят опасными, - оценил я то, что заметил друг.

– Лучше убедиться наверняка или сместить лагерь, - не разделил моего оптимизма Денис.

– На зубров не похожи, - сообщил Иван.
– Три большие особи и две помельче.

– Плохо видно, - с сожалением вздохнул я.

– Давайте посмотрим, - влез с очередным авантюрным предложением Артём.
– Если это кто-то из копытных, то остановимся здесь. А если хищники, тогда лучше нарубить побольше кустарника и обложить лагерь по кругу.

– Возьмём щиты и оружие, остальные вещи пусть здесь остаются, - принял решение Денис.

До тех животных было меньше километра. И преодолели это расстояние мы быстро. Раньше здесь была высокая трава. Засуха же внесла свои коррективы. Между прочим, животные те были точно травоядные. Нет-нет, а кто-то из них нагибался, чтобы ущипнуть пучок травы, что теперь напоминала сено.

– Лошади?
– первым оценил находку Артём.

– Странные какие-то, - не поддержал я идею. Очень уж непривычно они выглядели.

– Лошадь Пржевальского?
– Артём снова предпринял попытку опознать животных.

– Только бабушка у них с зеброй согрешила, - усмехнулся Михаил, оценив полосатые ноги лошадок.

– Страшные, - в свою очередь дополнил Ванька.

– Это они исхудали, - пояснил Денис.
– Или, что более вероятно, очень долго были без воды. Потому и выглядят, как кости, обтянутые шкурой.

– А молодняка все же три штуки, - подсчитал Ванька.
– Один лежит. Кажется, он умер.

– От жажды умер, - согласился я.

– Может, напоить и забрать к себе?
– посмотрел на нас всех Артем.

– Михаил, Артём, Иван, в лагерь за мешками с водой и котелками, - тут же распорядился Денис.
– А мы продолжим наблюдение.

Наблюдать особо было нечего. Эти так называемые полосатые лошади если нас и боялись, то сил куда-то бежать не имели. Видок у них, и впрямь, был изможденный.

– К реке шли, - предложил я.
– Только сейчас берег опустился почти на метр. Они бы спуск по камням не нашли.