– И весит фанера не так много, – поддержал мою идею Михаил.

– А еще нам нужны наручи или хотя бы простейшие кожаные напульсники, – дополнил Денис. Ему неприкрытую щитом руку зацепил один из камней неандертальцев.

Кстати, пока мы шли, поняли, почему так долго ждали на «поле боя» противника. Дикари специально спускались к реке, чтобы набрать в свои кожаные котомки камней. Даже часть припасов выгрузили, освобождая место под такие снаряды. Мы немного поковырялись в тех «богатствах», что ссыпали кучкой неандертальцы, и смогли распознать только костяные шила, куски сушеного мяса и кожаные ремни. Остальное брошенное барахло не поддавалось опознанию.

Хотя Денис все же выудил некую тряпочку, что при внимательном рассмотрении оказалась женскими стрингами. Грязная и порванная вещица изначально была розового цвета. Такого, как любят все поклонницы Пэрис Хилтон. Кому эти трусы принадлежали раньше, оставалось только гадать.

– Могли с трупа Дианы снять, – предположил Артём. – Мы же ее не хоронили. А хищник съел только мясные части.

– Да ну... – не принял я его версию. – Это что, получается, неандертальцы так далеко с севера притопали?

– Если искали более теплый район, то вполне возможно. На севере зимой, да еще в степи, где негде укрыться и нет пещер, слишком холодно, – поддержал мнение Артёма Денис.

– К тому же русла рек пересохли или обмельчали. Вброд легко перейти, – дополнил Артём.

– Или это вещь не Дианы, а была еще одна группа наших современников, – предложил свой вариант Михаил.

После его слов мы повторно принялись ворошить кучки мусора, что оставили дикари.

– Хватит блох гонять, – прервал наше занятие Денис где-то через четверть часа. – У нас другая задача. Была или нет еще одна группа – неизвестно. Мы идем на разведку.

Двигаться по следам неандертальцев оказалось несложно. Дорогу они протоптали заметную. Но сам путь совсем уж простым не был. Лес на нашем участке уходил на восток. А к югу его становилось меньше, зато кустарника больше. Повезло, что толпа диких проломилась через эти заросли, примяв их и расчистив путь.

Вечером Артем нарубил кустарника и заверил, что опасаться хищников не стоит. Ни одно нормальное животное через эти заросли не полезет. Но дежурных, конечно, оставили. Мне выпало охранять с четырех утра и до рассвета. Ох и намаялся я, поддерживая хилое подобие костра из тонких веток кустарника. Мало того, что топлива для полноценного костра в округе не было, так мы еще и опасались пожаров. Только на завтрак собирали специально дрова, чтобы накипятить воды.

Потом дружно и успешно заливали костер... хм... продуктами жизнедеятельности организма. Еще и землей засыпали, чтобы уж точно не случилось пожара. И снова продолжили идти по тропе неандертальцев. К середине дня обнаружили их стоянку. Костра дикари не разводили. Или не умели, или не посчитали нужным. И то, чем они питались, идентифицировать по костям и остаткам шкур у нас не получилось. Эту добычу дикари явно тащили с собой. В тех зарослях кустарника действительно ничего не водилось. Если до засухи в нашем регионе было много птиц, то сейчас пернатые встречались редко. Основным источником их пищи служили насекомые, которых тоже заметно убавилось. Кажется, только чайкам на побережье по-прежнему ничто не мешало ловить рыбу.

На вторую ночевку мы остановились немного раньше, чем планировали. Заросли кустарника поредели. Денис предпочел заночевать на участке с естественной защитой. Пока было светло, прошлись до реки, потом чуть вперед и немного на восток.

Мы настолько были спокойными, что вопль Артёма: «Животные!» заставил всех встрепенуться.

– Далеко и не выглядят опасными, – оценил я то, что заметил друг.

– Лучше убедиться наверняка или сместить лагерь, – не разделил моего оптимизма Денис.

– На зубров не похожи, – сообщил Иван. – Три большие особи и две помельче.

– Плохо видно, – с сожалением вздохнул я.

– Давайте посмотрим, – влез с очередным авантюрным предложением Артём. – Если это кто-то из копытных, то остановимся здесь. А если хищники, тогда лучше нарубить побольше кустарника и обложить лагерь по кругу.

– Возьмём щиты и оружие, остальные вещи пусть здесь остаются, – принял решение Денис.

До тех животных было меньше километра. И преодолели это расстояние мы быстро. Раньше здесь была высокая трава. Засуха же внесла свои коррективы. Между прочим, животные те были точно травоядные. Нет-нет, а кто-то из них нагибался, чтобы ущипнуть пучок травы, что теперь напоминала сено.

– Лошади? – первым оценил находку Артём.

– Странные какие-то, – не поддержал я идею. Очень уж непривычно они выглядели.

– Лошадь Пржевальского? – Артём снова предпринял попытку опознать животных.

– Только бабушка у них с зеброй согрешила, – усмехнулся Михаил, оценив полосатые ноги лошадок.

– Страшные, – в свою очередь дополнил Ванька.

– Это они исхудали, – пояснил Денис. – Или, что более вероятно, очень долго были без воды. Потому и выглядят, как кости, обтянутые шкурой.