Колька с Дашкой чаще всех посещали противоположный берег и заверяли, что с приплодом у «нашего» стада тоже все в порядке. Больных и ослабленных животных не наблюдается. Ещё они наловили пернатых, которых условно назвали курами. Возможно, это была одна из разновидностей перепелов. Главное, что одомашнить этих «курочек» и «петушков» вполне реально. Для курятника я собрал небольшой домишко. Олег с Артемом сплели огромную клетку из лозы и поместили туда всех пойманных кур.

А те особо не возражали. Корм есть, вода тоже, чего еще желать? Яйца они несли хорошо. По штуке в день каждая курочка выдавала. Жаль, что размер был слишком мелкий, но и то, что было, радовало. Мы вообще сомневались, что в диких условиях эти пернатые пережили бы очередное засушливое лето. Так что, считай, спасли птичек от голодной смерти.

Уровень реки так и не повысился. Хотя редкие дожди весной случались. Сажать и сеять мы начали в феврале. А уже к середине мая придавила жара градусов под тридцать. И Денис озадачил всех разведкой. Аномальная жара и засуха должны были внести коррективы в развитие животного мира. Так что исследовать решили не только нашу реку, но и еще несколько.

Вверх по реке ушли Михаил с Дашкой и Колей. Они планировали разведать обстановку в горах и заодно привезти уголь для кузни. Денис на большом корабле с пятью парнями из числа бывших рабов отправился вдоль побережья на запад. В русла рек на корабле они зайти не смогут, но лодок с собой парни прихватили достаточно.

Я же с Артёмом, Олегом, Иваном и Ванькой двинулся пешком вдоль берега на восток. Совсем уж близко к морю идти не получилось. Берег был каменистый. А я не мог уйти в поход без Нахаленка. Нет, конечно, можно было его оставить в поселке. Но нам самим проще иметь вьючное и к тому же хорошо выдрессированное животное. Михаил припомнил, что на обычную лошадь нагружают примерно сто килограммов поклажи. Наши лошадки были менее выносливые и не слишком крупные. Но примерно пятьдесят-шестьдесят килограммов вполне осиливали.

Нахаленок за зиму окреп, подрос и совсем не возражал против поклажи. По моим прикидкам ему был примерно год или чуть более. Вполне уже взрослая особь, чтобы нести груз.

Собственно, он тащил только запасы пресной воды в бурдюках и гермомешках. Арбалеты, спальники и прочую мелочь мы нагрузили на себя. Может, и не было такой необходимости брать Нахаленка. Только он у нас благодаря Дашкиным стараниям роль «сторожевой собаки» выполнял. В смысле, реагировал на любое животное или хищную птицу, если таковые появлялись поблизости.

Далеко отходить от поселка мы не планировали. Пару дней туда и обратно, чтобы только оценить ситуацию в регионе. Двигаться приходилось по границе леса. Прибрежная полоса изобиловала валунами. Нахаленок физически не мог преодолеть такие препятствия.

На второй день пути мы нашли хороший спуск к морю. Мелкая галька и отсутствие крупных камней позволили нашему копытному животному подойти прямо к морю.

Наивный Нахаленок вначале обрадовался обилию воды. Но попробовав на вкус – разочаровался. Впрочем, это не помешало мне его искупать. Купание получилось веселым. Нахаленок скакал по мелководью, путался куснуть морскую пену, отпрыгивал от волн и всячески развлекался.

Пора возвращаться, – оглядел Олег окружающую местность. – Рек не видно, а наши запасы пресной воды невелики.

Даже сухой травы на этом участке не было. Запас овса у Нахаленка, конечно, был, но двигаться дальше точно не стоило.

Подожди, – Артём начал разглядывать что-то под ногами. – Макс, помнишь, как мало растений в районе солончака?

Артем потер между пальцев почву и даже лизнул.

– Может, от моря соль? – скептически отнесся я к попыткам друга убедить меня, что это засоленные почвы.

Пока мы пререкались и спорили, Ванька с Иваном уже успели смотаться за ближайшую дюну.

– Там лужи, и вокруг них белая каемка, – сообщил Ванька.

Уже через полчаса мы дружно согласились, что это точно солончак.

– Людмила обрадуется, – заверил я.

– И лучше сюда вернуться по морю. Или взять с собой еще лошадей, – предложил Олег.

Немного соли мы все же пособирали. И с утра запланировали возвращаться обратно. Вот только наши планы в очередной раз претерпели изменения.

Разводить костер вечером нам было не из чего. До леса далеко. Идти специально за дровами всем было лень. Сложили небольшую загородку из камней и решили, что этого достаточно. Кипяченая вода для питья в гермомешке имелась. А устраивать костер по такой жаре смысла не было.

Если кто-то из животных приблизится, Нахаленок предупредит нас заранее. В общем, дружно решили, что костер не нужен. И каково же было всеобщее удивление, когда после захода солнца мы увидели мерцающий огонек на противоположной стороне залива.