– Разве что песчаную. Она надежно скроет остальные мои дела.

– Не боишься заиграться в демократию до такой степени, что тебя лишат реальной власти?

– Демократия...
– он просто лучился самодовольством.
– Я самый богатый человек системы и владелец где-то трети всех активов двух планет, верховный главнокомандующий Сил Планетарной Обороны и ВКС. Эти-то полномочия я не собираюсь отдавать. Как можно лишить меня РЕАЛЬНОЙ власти? Можно только сделать вид, что я ее лишен. Демократия в этом плане - великолепный строй! Дал людям право голоса, забрав право выбора, а они и довольны. Еще можно оставить право выбора, лишив возможности. Вариантов масса.

– Похоже, ты не слишком высокого мнения о своих подданных, - сказала Джи. Между ее бровями пролегла прямая напряженная складочка.

– Ошибаешься!
– возразил Марк.
– Я не слишком высокого мнения о человечестве в целом.

– Надеюсь, ты еще помнишь, что и сам человек?

Данное утверждение Марк считал довольно спорным, но согласно кивнул:

– Разумеется.

– Знаешь, иногда ты меня пугаешь, - откровенно призналась Джи, зябко передернув плечами, и невозмутимо продолжила: - Ты хотя бы представляешь, какая после выборов начнется драка в созданном тобой сенате за раздел полномочий?

– Представляю. Более того, я сделаю все, чтобы она была как можно яростней! И показательно отстранюсь, отдав все на «волю народа». Три-четыре месяца парламентской грызни, и господа сенаторы сами предложат мне стать верховным арбитром в их спорах. Первым среди равных. Есть хорошее древнее слово...

– Принцепс, - перебила его Джи.

– Надо же, - Марк изобразил ладонями аплодисменты, - ты все-таки изучала не только пилотирование и тактику. Удивлен. Приятно удивлен!

Кулаки девушки сжались. Она встала из-за стола, и с необыкновенно воинственным видом двинулась на Марка.

– Это ты сейчас так мягко обозвал меня малообразованной дурой?
– очень ласково спросила она.

– Стоп!
– Марк выставил перед собой открытую ладонь.
– Был не прав, признаю. Надеюсь, ты примешь это в качестве извинений.

Коммуникатор на запястье Джи пискнул, извещая о полученном сообщении.

– Лейтенант?
– удивилась она, развернув голоэкран.
– Тебе не кажется, что это уже слишком?

– Не кажется. Через полгода ты будешь командовать крейсером. Твой отец как раз привел подходящий. А лет через пять - кто знает? Возможно, и адмиральские погоны примеришь. Как и хотела.

Глаза Джи округлились.

– Откуда?

– Откуда я знаю?
– Марк выглядел таким довольным, что ей вновь захотелось его ударить. Сильно ударить! Даже избить!

– Да!

– Все просто до банальности. Я сплю очень чутко...

– И?
– не отступала Джи.

Он невозмутимо покатал бокал в руках, сделал небольшой глоток и зажмурился от удовольствия. Со стороны девушки послышалось тихий рык.

– Ты разговариваешь во сне, - сказал Марк, открыв глаза.

– Убью!
– одним плавным движением запрыгнув на диван, Джи принялась его шуточно душить.
– Почему?! Почему ты не рассказал мне об этом раньше?

– И лишится такого преимущества?!

– Хитрый, коварный Тигра!
– не прекращая душить, она оседлала его колени. Марк даже не пытался сопротивляться.

– Ты знала, с кем связалась.

– В то время ты был милым, слегка пухлым мальчиком, очень похожим на плюшевого мишку. Кто же знал, что из тебя вырастит такая зараза?

Она прекратила его душить, но взамен отобрала бокал с вином и опустошила его одним глотком.

– Тебе стоит навестить отца, - сказал Марк.
– Он уже интересовался, куда я тебя спрятал.

– Не хочу, - капризно надула губки Джи.
– Он наказан. Будет знать, как посылать со мной кучу старперов, знакомых мне с детства. Я весь полет чувствовала себя не капитаном корабля, а ребенком, которому дали поиграться с красивой игрушкой.

– И все же сходи к нему. Считай это приказом. У меня для тебя новое задание... И не хмурься. Да, это опять полет в Центральные миры.

– И кого я должна привести на этот раз?
– вздохнула она. Долгие, скучные перелеты через Нейтральные системы даже у нее, при всей любви к полетам, вызывали отвращение.

Марк долго молчал. В очередной раз взвешивая про себя все за и против уже принятого решения. Доверяет ли он Джи настолько, что готов вручить в ее руки собственную жизнь? Пожалуй, что нет. Хотя бы перед самим собой можно быть откровенным. Впрочем, таковых людей не существует в природе. Есть ли у него другой выбор? Нет. Если не Джи, то кто?

– Мне нужно найти хорошего врача и кое-какое медицинское оборудование, - произнес он медленно, с чувством, с толком, с расстановкой, чтобы она оценила всю важность предстоящей миссии.
– Все это нужно проделать в тайне. Никому ни слова, даже твоему отцу.