– Вы мне льстите, Ансгар, - поморщился Марк. Не то чтобы ему не нравилась лесть. Но сейчас выгодно показать именно это.
– Один тяжелый крейсер, против двух лидеров и двух тяжей. Тут не нужно быть военным гением. У них не было ни единого шанса...

– Победа остается победой. Честная схватка - это романтические бредни. На войне так не бывает.

– До победы еще далеко, - поправил адмирала Марк, поставив отметку на тактической карте.
– Встречаемся в точке один. Надо помочь Имиси, пока эти проклятые Орка не распылили вместе с крепостью мою коллекцию вин.

По мостику пошли тихие смешки. Пилоты, астронавигатора и операторы сбрасывали накопившееся напряжение. Марк улыбнулся краешком губ и разорвал связь с адмиралом.

Лидер прорыва «Гордость дома» медленно умирал. Системы сдавали одна за другой. Голоэкраны пестрили красными сигналам опасности. Мостик был наполовину разрушен. В том месте, где еще недавно сидели оба пилота и тройка операторов теперь было лишь месиво искореженного метала, от рухнувшей с потолка панели, да извивался словно змея и плевался исками толстый электрокабель. Воняло химической пеной ручных огнетушителей, медицинским гелем, горелой плотью и пластиком.

– Флоту рассеяться! Уходите из системы доступными нитями!
– кашляя прохрипел Руфус. Это был крик отчаянья, запоздавший и уже ничего не решавший. Если его лидер не успел совершить переход в SRT-1220, то уже никто не успеет.

– Связи нет, - устало доложил связист.

Это конец! Руфус прикрыл глаза. Даже в своих самых страшных кошмарах он не мог вообразить такого разгрома.

Пошатываясь, он встал из капитанского ложемента и обвел тяжелым взглядом оставшихся на мостике людей. Одни из них безуспешно боролись с огнем, автоматическая система пожаротушения тоже отказала, другие - перевязывали товарищей. Несколько операторов отчаянно бились над консолями, пытаясь достучаться хоть до каких-то систем.

– Всему экипажу покинуть корабль!
– коротко рубанул он.
– Благодарю за службу!

Люди молчали, пораженные произнесенными словами. Неужели это все?

– Проваливайте к капсулам!
– взревел Руфус.

Только после столь знакомого командного рыка они стали покидать мостик, унося с собой раненых.

Разгром! Страшное слово так и не было произнесено, но все понимали - это разгром.

Сначала был оживший форт, прежде вроде бы занятый первой волной десанта. Когда последний транспорт уже готовился произвести высадку, орудия слаженно навелись и дали залп. А много ли надо бывшему рудовозу?

Прежде чем орудия форта были подавлены, они уничтожили корвет и серьезно повредили один из легких крейсеров.

Но катастрофа была даже не в потере десанта. Захват форта означал еще кое-что - в руки Фобосов попал барон Адан Роблес. И Фобосы скоро это подтвердили. На открытом для всех канале, словно в издевку, была продемонстрирована голова Адана Роблеса...

А затем появился этот новый флот и вел его новейший лидер.

Первыми сообразили горячо любимые вассалы. Четыре легких крейсера дома Зайн покинули строй и рванули к зоне перехода, что только дюзы сверкали.

Прикинув примерный расклад сил, Руфус и сам скомандовал отступление. Отступать пришлось по широкой дуге, чтобы не подставить самое мягкое место, а оно у боевого корабля такое же, как и у человека - задница, под вражеский огонь.

Сначала была ракетная атака, потом налет дронов. Затем снова ракеты. Но к зоне перехода флот Орка пробился без потерь. Другое дело, что зона перехода оказалась уже в сфере досягаемости вражеских орудий.

Им просто не хватило времени. Того самого времени, что нужно астроновигаторам и искинам кораблей для необходимых вычислений, кратко именуемых привязкой к нити.

Последний раз окинув взглядом мостик лидера, Руфус, словно прощаясь с кораблем, погладил капитанский ложемент и устремился к выходу. Сражение проиграно. Но пока жив он, жив и дом Орка.

Он не знал и не мог знать, что срок этой жизни составит немногим более семи секунд...

– Щиты сорок восемь.

На мостике «Октавиана» царил здоровый боевой азарт.

– «Аякс» покидает строй.

– Лидер противника уничтожен!
– последний доклад был встречен радостным гулом. Все же команда «Октавиана» была очень молодой, даже юной. А про армейскую дисциплину они и вовсе знали чисто теоретически, прослушав соответствующий курс в обучающих капсулах. Но следующий доклад заставил мостик и вовсе взорваться.

– Сообщение по открытому каналу. Они... они сдаются. Флот Орка сдается!

– Да!

– Мамочки, мы живы!
– рыжеволосая Сью Рамирес протянула руку Рид. Их ладони нашли друг друга и сомкнулись, крепко сжав пальцы.

– Повиновение дому!
– заорал кто-то за спиной Марка.
– Фобос!

Клич подхватили все присутствовавшие на мостике, а кто-то из связистов. Марк так и не нашел потом кто именно это был, включил общую трансляцию на весь корабль.

– Фобос! Фобос!
– казалось, что от крика дрожат переборки.
– Фобос!