Марк еще больше насторожился. Неужели и правда знает? Не догадывается - знает? Или это просто совпадение? Нет, корпорация не за что не упустила бы такую информацию. Это козырь. Никто не выкидывает козыри в начале партии.

– Я запомню ваш совет, капитан, - серьезно кивнул он, измерив взглядом одного из первых кандидатов на подобный отстрел.

– Да, - с жаром продолжил Хейс, - на Гемине все важные посты заняты людьми из благородных семейств. Они могут быть прекрасными профессионалами или бездарными дилетантами, но главный их недостаток - они не твои люди. Если ты хочешь править самостоятельно, то тебе понадобится команда. Своя команда! Те, кто будет зависеть от тебя. Те, кто будут верны лично тебе, а не каким-то там благородным семьям. А еще тебе потребуется сила, на которую ты сможешь опереться.

– И что мне может дать обычный капитан наемников?

– Флот!
– коротко рубанул капитан. Заметив неподдельный интерес Марка, он добавил: - Шесть крейсеров, один из них тяжелый. Корабли не самые новые, но в хорошем состоянии. Не хмурься! Для пространства Благородных домов это внушительная сила.

– Флот Гемины насчитывает двадцать вымпелов. В том числе один лидер прорыва, - напомнил Марк.

Хейс поморщился.

– Ты называешь это старье флотом? Лидер прорыва? Это ты «Центуриона» так обозвал? Назвать это корыто лидером прорыва - безбожно польстить этому древнему антиквариату начала второй реконкисты. Около орбитальный монитор, да и то весьма паршивый. Никакая модернизация не сделает этот летающий хлам боеспособным кораблем. Парочка не самых современных легких крейсеров разделают его не получив и царапины. Двадцать вымпелов! Ха! Реально боеспособно из них меньше половины, да и то это тот еще антиквариат. Впрочем, это общая беда всех Благородных домов. Вам искусственно ограничили доступ к покупке современных кораблей, да и технологий в целом. Ничего личного, просто бизнес. Раздробленный и технологически отсталый фронтир - это неисчерпаемый источник сверхдешевых ресурсов для всех государств Центральных систем. Секрет, о котором знают все, в том числе и сами Благородные дома.

Марк относился к тем немногим, кто этого не знал. Мысленно он пообещал себе разобраться с этим вопросом. Раз его судьба теперь неотрывно связана с пространством Благородных домов, то неплохо бы знать все карты.

– Интересное предложение, - согласился он.
– Но что взамен?

– Убежище от любого преследования для меня и остальных капитанов, наших семей, наших экипажей. Лично для себя я хочу получить еще и титул, в пространстве это важно. Вполне возможно, что и другие капитаны потребуют того же. Но об этом мы сможем поговорить, когда ты убедишься в выгоде нашего сотрудничества. Как тебе такая сделка?

– Приемлемо, - согласно кивнул Марк.

Не сдержав эмоций, Хейс довольно хлопнул ладонью по крышке стола. Вот уже год или два в галактической паутине витало ощущение скорой войны. Большой войны! Кто-то может решить, что для наемников это самое лучшее время. Но вот сам капитан так не считал. Если государства центра схлестнуться, то их наемно-пиратскую вольницу зачистят в первую очередь. И никакие поддельные идентификационные коды уже не спасут. Если кто-то хочет повоевать, то пожалуйста. А он лучше пересидит это лихое время где-нибудь в тихом уголке. Да и просто пора завязывать с наемничеством.

Плеснув себе в стакан очередную порцию виски. Немного, чисто символически. Он поднял его над столом.

– За наш странный союз! До дна!

Марк понятливо повторил жест капитана. Стаканы с легким звоном столкнулись в воздухе. Поморщившись, он все же заставил себя проглотить свою дозу виски.

Кофе... Виски... И какую только дрянь не пьют люди. И как это может нравиться?

– А теперь поговорим о Джинне, - серьезно сказал Хейс, утерев ладонью губы.
– С моей стороны будет еще одно... не условие, скорее - просьба. Дай мне слово, что приглядишь за ней, если со мной что-нибудь случится. Пусть она будет твоей любовницей, фавориткой, просто подругой, а не мотается по космосу. Она умная девочка и достойна лучшей судьбы.

– Не женой?
– Марк выразительно выгнул бровь. Хейс в ответ лишь криво усмехнулся.

– А ты готов на ней жениться? Тогда к чему это замечание? Даже когда ты дашь ей титул...
– Марк отметил это не «если», а «когда».
– ... официальная фаворитка - вот ее потолок. Я уже вижу, что супругу ты себе подберешь исходя из политической выгоды. К тому же в наше время пластическая хирургия творит чудеса. Из любой уродины в два счета слепят мисс галактика. Нет предела совершенству, если нет предела кошелька.

– Принимается! В меру своих сил я присмотрю за Джи. Что-то еще?

Хейс отрицательно покачал головой.

Марка слегка удивило и даже покоробило, что капитан не вспомнил о Кире. Пусть тот ему не сын, но все же воспитанник. Впрочем, за Киром он тоже присмотрит. Привык он к нему, да и глупо разбрасываться такими талантами.

От выпитого виски шумело в голове. Вроде бы и доза была мизерной, но не привыкшему к алкоголю телу хватило.

«На будущее стоит разжиться хорошим алкоблокиратором», - думал Марк, направляясь в свою комнату.

Человеческие обычаи - забавная штука. Когда-то считалось, что разделившие пищу за одним столом не могли враждовать. За века этот древний обычай трансформировался в совместную пьянку. Априори считается, что скрепленный таким образом договор более прочен, чем обычная договоренность. Смешно! Люди вообще странные, смешные, а зачастую и парадоксальные существа.

Он уже подходил к своей комнате, когда дверь по правую руку резко уехала в стену. Две тонкие, но сильные руки вцепились в него и втащили в соседнюю комнату. Закутанная в довольно фривольный халатик Джи (а кто еще это мог быть?) прижала его к стене, требовательно смотря прямо в глаза.