Что Идрис и его доспех могут противопоставить такому удару? Если выпад будет нацелен в голову или в шею - есть шанс дёрнуться в сторону, там зона поражения не так велика. А вот если в грудь или в живот... там уже не уйдёшь. А удар внутренности так разворотит, что будет не до захватов.

И главное, под невидимостью ещё попробуй пойми вовремя, в голову он собрался бить или пониже... Движения размываются, нейросеть извлекает из тысяч бликов конкретные приёмы - но поздно, слишком поздно. Да и регулярный обстрел плазмой тоже вносит дополнительные помехи.

Ударить на упреждение? Банально нечем. Он, конечно, мог метнуть своё копьё - и скорее всего, даже попал бы. Вот только одним ударом охотника яутов из строя не выведешь, в этом он уже убедился. А второго у него не будет.

План нарисовался мгновенно. Очень рискованный план... но составлять другой просто не было времени.

Яут всё-таки выбрал удар, а не бросок. Резонно. Во-первых, удерживая копьё в руках, он сможет до конца корректировать его движение, во-вторых, почти до конца, до полной развёртки телескопического древка, прикрывать его своим полем невидимости.

Длина полностью развёрнутого тяжёлого копья - пять метров. Охотник нанёс удар, когда сблизился на четыре с половиной. Он, разумеется, увидел, как Жирное Мясо поднимает руку с распылителем - но проигнорировал, уверенный в герметичности своего костюма.

Спустя десятую долю секунды охотник осознал свою ошибку. Когда у него полностью потемнело перед глазами.

Идрис даже не думал использовать свой "прыскатель" как оружие. Вместо этого он плеснул в противника разлагающим раствором, словно грязью в лицо. Едкая жёлто-зелёная субстанция залепила окуляры маски, лишив яута зрения. На секунду - пока не сработает автоочиститель. Но в таком бою даже секунда - это много.

У него был выбор - продолжать атаку наослеп, или попробовать разорвать дистанцию. Охотник выбрал первое. За доли секунды, что остались до удара, Жирное Мясо не успеет сильно сместиться с линии атаки. К тому же, он уже разогнался, и теперь собственная инерция работала против него - торможение отняло бы драгоценные мгновения.

Он испустил радостный клич победителя, когда копьё пронзило броню цели и вошло в трепещущую горячую плоть.

"Что... что произошло? Как это?!"

Когда охотник кинулся на него в слепой атаке, Идрис включил ранец с ядром эффекта массы. В режиме тысячекратного облегчения. Копьё должно было скользнуть по его броне, не причинив никакого вреда, и отбросить своего носителя, одновременно закрутив его вокруг оси и дезориентировав.

Яутжа знают об эффекте массы, но крайне редко пользуются им - отчасти из-за нежелания зависеть от месторождений элно, отчасти потому, что щиты и кинетическое оружие, по их мнению, дают воину слишком большое, несправедливое преимущество. И вряд ли у рядового охотника могут быть специфические навыки борьбы в эффекта массы. Возможно, яут успеет понять, что с ним случилось, но вряд ли сумеет мгновенно приспособиться к новой обстановке...

Так он думал.

Вместо этого копьё вошло в правое плечо Идриса с полной силой, оторвав ему руку и разворотив чуть ли не половину грудной клетки. Кровь выплеснулась фонтаном, заливая джунгли. Скафандр пытался залатать страшную рану, но не успевал - слишком много повреждений. Требовался глубокий сон и стационарный режим, чтобы просто спасти носителю жизнь, а о том, чтобы продолжать бой, не могло быть и речи...

Идрис ещё раз глянул на своего ликующего соперника... и медленно завалился на спину. Последним, что он увидел, перед тем как в глазах окончательно потемнело, были искры, бегущие по телу яута - тот выходил из невидимости, чтобы взять заслуженный трофей.

Последние сутки Мордин, не покладая рук, работал патологоанатомом. Для него этот день растянулся на многие месяцы. Он разбирал мёртвые тела едва ли не по клеточкам, пытаясь понять, что же могло вызвать такие изменения. Может быть, их готовят для превращения в новых сайлонов? В какую-то разновидность хасков?

Он обнаружил на большинстве трупов характерные повреждения - что-то острое проникло в тела уже после смерти, впрыснув порцию консервантов. Впрочем, попадались и тела без этих следов - и тем не менее, консерванты в них присутствовали. Их произвели сами тела мертвецов... но что послужило толчком, что заставило их вырабатывать эти вещества? Похоже на воздействие какого-то вируса...

Он произвёл генетический анализ клеток. ДНК как будто не изменилась... вернее, не изменился "текст" - последовательность нуклеотидов. А вот сложены молекулы совершенно иначе, в конфигурацию, которой у живых людей не бывает. Белковый состав в клетке тоже заметно изменился, хоть и не полностью.

Все попытки смоделировать жизненный цикл новой формы на компьютерах - не дали результатов.

Но что самое интересное. Когда этот протеом попытались обработать на компьютере Коллекционеров, на программном обеспечении биомоделирования, оставшемся от Жнецов - система выдала предупреждение: