Вроде подействовало: наседка, довольно точно водившая за ним мордой, беспокойно завертела головой. В качестве финального штриха, чтобы минимизировать угрозу со стороны озирающейся и пышущей пламенем машины убийства, чемпион создал по другую для себя сторону от неё иллюзию точно такого же дракона.

Настоящая Хвосторога сначала недоверчиво покосилась на внезапно возникшего собрата, но, услышав громогласный рёв и оценив вспоровшие дёрн когти - кратковременная трансфигурация плюс направленное перемещение - прониклась и отвернулась, защищая кладку от появившейся рядом угрозы. Оставалось быстро подойти, пока не пропали концентрация и кураж, взять золотое яйцо и немедленно удалиться на безопасное расстояние.

Вернув себе видимость, самый юный из участников показался судейской комиссии, вполуха выслушал комментарии к добытой подсказке, забрал с трибун подругу и увёл её в Гриффиндорскую гостиную - у Гермионы начался отходняк. Просидевшая всё испытание, боясь даже шелохнуться, девушка едва стояла на ногах и что-то бессвязно лепетала, цепляясь за любимого. Ей срочно требовалось успокоительное. Древний трактат о презлейшем колдовстве, написанный в незапамятные времена Герпием Омерзительным, отлично подошёл на эту роль - в библиотеке Древнейшего и Благороднейшего семейства Блэк попадались иногда уникальные экземпляры. Гарри специально заныкал эту книгу на подобный непредвиденный случай. Ну, или чтобы можно было помириться в случае экстренной надобности - дорогая сердцу умница в последнее время частенько нервничала.

Спокойно посидеть на диване в любимом уголке, увы, не получилось - с трибун вернулись болельщики, и началось ликование по поводу победы парня с их факультета: ему присудили высшие баллы за быстрое и безупречное выполнение задания. “У Чарли чуть глаза на лоб не вылезли! Да и у остальных из его группы - тоже”, - восторженно рассказывали о реакции брата-драконолога близнецы Уизли.
– “Сказал - такой чистой работы от школьника вообще никто не ожидал.” Ликование гриффиндорцев штука заразительная, а тут ещё и публичное открытие золотого яйца, которое должно было содержать подсказку к следующему состязанию, а на деле оглушило всех невыносимой какофонией омерзительных звуков.

В общем, почитать не удалось, а сбегать от ребят было бы неучтиво. Так и ушёл остаток дня на не пойми что.

Зато сразу после отбоя маленький чёрный котик пробрался хорошо знакомым лазом в апартаменты преподавателя защиты и спрятался на шкафу за декоративной накладкой. Вновь повторялся первый курс: явная опасность дала толчок к решительным действиям. Следовало установить тайну скрывающейся под оборотным зельем личности преподавателя. Ведь если он ночью спал, то не мог каждый час просыпаться для приёма новой порции! Или мог? Всё-таки главное оружие хищника - терпение.

========== Глава 36. В ожидании рождественских каникул ==========

Ночью спящий под негласным наблюдением Снежка профессор защиты трансформировался в Барти Крауча-младшего. Утром он хлебнул оборотного, вернулся в вид Аластора Грюма и заковылял в Большой Зал на завтрак. Только после этого маленький чёрный котик позволил себе шевельнуться - осторожный зверёк лишний раз вдохнуть боялся, пока хозяин апартаментов не скрылся за дверью.

Посвежевшая и отдохнувшая, в отличие от полночи ломавшего голову парня, Гермиона уже наполнила его тарелку любимыми кушаньями, среди которых встречались и не слишком вкусные, зато исключительно полезные - в столь незначительных вопросах, как гастрономические предпочтения, Поттер с подругой никогда не спорил. Завтракали в задумчивом молчании: сразу, на виду у всего Большого зала, пытать разведчика не стали из соображений конспирации. А потом последовал длинный день, наполненный занятиями в классах, работой сначала в библиотеке, а затем в одной из заброшенных аудиторий, где Гарри и поведал подруге о своём открытии.

– Итак, мы установили, где находится предпоследний из известных нам Пожирателей, оставшихся на свободе, - удовлетворённо констатировала снова ставшая деловитой и собранной мисс Всезнайка.
– Из четверых недобитков, не севших в тюрьму, трое сейчас в Хогвартсе.

– Каркаров, Снейп, Крауч-младший, - перечислил Поттер, привычно развивая мысль подруги.
– Все они - авторитетные волшебники, отличающиеся значительной силой, неслабыми навыками и глубокими познаниями. Однако, зельевару и директору Дурмстранга возвращение Тёмного Лорда в ряды действующих игроков, как мы выяснили, ни к чему.

– За Снейпа не подпишусь, - пожала плечами Гермиона.
– Нет, пробиться через его защиту разума на уроках, которые он мне даёт, не получается, но основания для ненависти к Тому Риддлу у него существенные. И память отличная. Так что профессор может мечтать об открытой схватке с этим уродом, что невозможно без телесного воплощения врага.

– Слишком тонко мыслишь, пушистая моя!
– хмыкнул Гарри.
– Мужская логика значительно проще. То есть, прямее и грубее, как и методы. Не настолько заковыристая. Как бы через Барти добраться до Хвоста? Ведь связываются же они как-то! Наверняка и законспирированное место встречи есть. Питер, зуб даю, снова возрождает своего господина, а чего добивается Крауч? Как это связано с турниром? Откуда желание помочь мне?

– А может, подставить? Под видом помощи?
– посерьёзнела отличница, кинув обеспокоенный взгляд на парнишку.

– Может, - на секунду задумавшись, кивнул тот.
– Во всяком случае, совет зафинтить злющего настороженного ящера или полетать с ним наперегонки я иначе расценить не могу. Не, я конечно, люблю полёты, скорость и риск, - с улыбкой поднял он руки, - но не настолько, чтоб играть в “догони меня, дракон” с очень условной страховкой. Да ещё и забесплатно.

– Тысяча галеонов - это у нас теперь “забесплатно” называется?