В то время — осенью 1795 г. — Бонапарт всё ещё не имел известности. Казалось, что Фортуна стойко противостоит ему. Трофеями кампаний, в которых он участвовал, остались разве что болезни: экзема и, вероятно, малярия, которые сильно истощили его здоровье. Низкорослый, худой, с желтушным лицом, скверно одетый, он выглядел очень непривлекательно, и при взгляде на него никому не могло прийти в голову, что это — будущий император Франции.

Для его возвышения потребовался путч и новая гражданская война, которые дали ему шанс оказать республиканскому правительству неоценимую, спасительную услугу. Осенью 1795 г. большинство парижан было крайне возмущено дороговизной продуктов, наплывом ассигнатов (постоянно падавших в цене кредитных бумаг) и непрекращающейся войной. Конвент, объявивший, что согласно конституции его члены должны остаться у власти, своей акцией спровоцировал путч, который из-за нерешительности генерала Мену поначалу имел успех. Конвент назначил депутата Барраса командующим внутренними войсками. Тот, помня о способностях Бонапарта и его роли при осаде Тулона, добился назначения Наполеона вторым командующим. Молодой генерал, внезапно получивший полный контроль над ситуацией, отдал серию молниеносных приказов, опередил мятежников, едва не захвативших артиллерию, и расстрелял их из орудий на улице Святого Гонория. Меньше чем за день он подавил мощное выступление роялистов (13 вандемьера — 4 октября 1795 г.). Так он спас Республику и заслужил кличку Генерал Вандемьер.

Итальянская и Египетская кампании. Первой его наградой была рука Жозефины, прекрасной креолки, вдовы виконта Богарне, казнённого в период Террора. Хотя генерал был шестью годами моложе её, она предчувствовала, что тот стоит на пороге великой карьеры и замужество спасёт её от нищеты. Второй его наградой стало назначение главнокомандующим Итальянской армией. Подобно Жозефине, правительство республики переживало тяжёлые финансовые трудности. Солдат нечем было кормить. Оставались надежды на то, что войска прокормят сами себя на захваченных территориях. В начале марта 1796 г. Бонапарт женился на Жозефине, а в конце месяца отбыл в штаб, находившийся в Ницце.

Его армия состояла из тридцати тысяч голодных солдат, испытывавших нужду во всём. Наполеон обратился к ним с прокламацией, получившей историческую известность: «Вы голодны и все до одного раздеты... Я намерен повести вас в самые плодородные долины мира. Перед вами — великие города и богатые земли; там мы обретём честь, славу и богатство». Он вступил в Италию 10 апреля. План кампании — блокирование Пьемонта [13] от австрийской армии — был очень прост, и Наполеон успешно исполнил его благодаря мощным ударам в Монтенотте, Миллезимо и Дего.

Проводя военную кампанию, Наполеон не забывал, что он остаётся генералом Революции, и обращался к итальянскому народу с прокламациями, написанными на «языке свободы», притом в уважительном тоне по отношению к Католической церкви. Напуганный король Сардинии, Виктор Амадеус, по совету архиепископа Турина запросил мира у армии, «не имевшей ни артиллерии, ни кавалерии, ни башмаков на ногах». Римский Папа, а также герцоги Пармы, Модены, Тоскании не замедлили последовать этому примеру. В мыслях Наполеона стали возникать великие политические планы, однако поначалу ему надлежало разбить австрийцев. Это был его первый опыт проведения широкомасштабных операций. Беспримерный по храбрости бросок на мост в Лоди сразу сделал его имя известным по всей Франции и, можно признать, по всей Европе. В тот день солдаты, по старому обычаю, посвятили его в капралы, и так у Наполеона появилось новое прозвище — Маленький Капрал.

В мае, спустя несколько недель после того как он стал командующим армией оборванцев, его войско с триумфом вошло в Милан. Он смог доложить Директории: «Республика держит всю Ломбардию» [14] . В то же время он получил из Парижа приказ, разрушавший все его планы. Уверенный в том, что отставка не будет принята, Наполеон отправил прошение о ней, а сам, дожидаясь ответа, погнал австрийцев, чьи генералы, «верные старой системе ведения войны, рассредоточили свои части на пути человека, который предпочитал удары мощными силами». Чем дальше Бонапарт продвигался с такой малочисленной армией, тем требовался всё больший военный талант и всё большая отвага. Эти «чудеса гения и храбрости» были увенчаны победой в Риволи. «Ни один из генералов не был способен сделать подобное за четырнадцать месяцев». Он вынудил Австрию заключить мир. Основанные им республики, занимавшие большую часть итальянской территории, были устроены по образцу французского режима. Была начата подготовка по их аннексии. Реквизиции, проводившиеся без подсчёта захваченных ценностей, позволили обеспечить армию; при этом часть ценностей была отослана в Париж. Наконец, когда республиканцы потеряли большинство в высших органах власти и стали нуждаться в поддержке, Бонапарт, хотя имел причины быть недовольным Директорией, послал им своего подчинённого — Ожеро — с целью проведения «силовых акций», направленных против роялистов и «умеренных». В этот период роялисты и «умеренные» стремились к миру, в то время как Бонапарт поддерживал якобинцев в защите «естественных границ» Франции.

На данном этапе Бонапарт достиг своих целей посредством подписанного в Кампо-Формио договора (17 октября 1797 г.), согласно которому австрийский император отдавал Франции Бельгию и левый берег Рейна. Этот договор, ставший победой внешней политики, способствовал продолжению войны. Для окончательного утверждения этих завоеваний нужна была поддержка со стороны Британии, а таковой быть не могло. Отныне Наполеон был вынужден противостоять английским интересам на континенте, и это противостояние в конечном итоге привело его к полной катастрофе.

Резкость его натуры и популярность в народных массах вызывали подозрительность властей предержащих, несмотря на огромные услуги, оказанные им Республике. Со своей стороны он презирал коррумпированное правительство Директории — «правительство законников», — как якобинцев, так и «умеренных». Вскоре он осознал, что вторжение в Англию не имеет шансов на успех. С другой стороны, он считал благоразумным на время покинуть Францию. Восток всегда привлекал Наполеона. «Великие дела можно совершить только на Востоке», — говорил он. Египет, по его мнению, был ключом ко всему миру. Эта идея витала во Франции ещё в эпоху Людовика XIV [15] . Наполеон решил нанести удар по мощи Британии путём захвата Египта и путей в Индию и тем самым поразить воображение соотечественников. Директория одобрила его план.

Египетская экспедиция должна была понудить Англию к признанию территориальных претензий Революции. Но у Франции не было военного флота — в этом заключалась слабость как самого плана, так и всей антибританской политики в целом. Хотя, по счастливому стечению обстоятельств, Наполеону удалось высадить свою армию у Александрии (1 июля 1798 г.), месяц спустя Нельсон [16] уничтожил французский флот у Абукира. С этого момента египетская экспедиция превратилась в авантюру. Блестяще проведённая всего за три недели кампания по захвату Каира, а затем и всей страны практически не имела смысла. Тем не менее для завершения своего грандиозного плана Наполеон предпринял завоевание Сирии. Крепость Акра под командованием адмирала Сидни Смита выстояла. «Этот человек отнял у меня мою судьбу», — заметил позже Наполеон.